Les glaces de la Terre ne sont plus dans la plage de variabilité qui a permis l'essor des civilisations. C'est la conclusion d'une équipe internationale, publiée le 12 novembre dans la revue Science, au moment où se déroule la COP31 à Antalya, en Turquie. Les auteurs soutiennent que la cryosphère a quitté ce qu'ils appellent sa « zone de sûreté planétaire ».
Ce que dit l'étude
Selon le communiqué de l'Université de Stockholm relayé par Mirage News, le travail est dirigé par le Stockholm Resilience Centre, le centre suédois à l'origine du concept de limites planétaires. Il évalue les conditions glaciaires de base nécessaires à la résilience du système Terre et conclut qu'elles sont en train d'être transgressées. Le premier auteur, Bo Su, affirme que la cryosphère a déjà dépassé son espace de sécurité planétaire, une phrase qui résume bien l'ambition du texte.
Le terme « cryosphère » désigne, comme l'explique Reporterre, l'ensemble des glaces du globe : glaciers de montagne, calottes du Groenland et de l'Antarctique, banquises, couverture neigeuse et pergélisol, ces sols gelés en permanence. Les chercheurs ont retenu quatre variables de contrôle : le volume des glaces terrestres, la surface de la banquise, la surface de la couverture neigeuse et la température du pergélisol.
Leur référence est l'Holocène, cette période de 11 700 ans au climat stable et doux. Un seuil a été fixé au-delà duquel on sort de la variabilité naturelle de cette époque. Le verdict, rapporté par Reporterre : le seuil est déjà franchi pour trois variables sur quatre.
La chercheuse Lan Wang-Erlandsson, dernière autrice de l'étude, a traduit ces résultats en comparaisons parlantes pour Reporterre. Pour le pergélisol, les surfaces hors de la zone de sûreté représentent deux fois la superficie de la France métropolitaine. Les pertes de banquise dépassent la limite de plus de six fois cette superficie, et celles de la couverture neigeuse de 5,4 fois.
Le cas particulier des glaces terrestres
La quatrième variable est plus subtile. Comme le détaille Reporterre, le volume de glace restant ne dépasse pas encore le seuil. Mais la fonte déjà engagée, rendue inévitable sur les prochains siècles par le niveau actuel de réchauffement, pourrait la placer bien au-delà de l'enveloppe de variabilité de l'Holocène. Gizmodo, qui a couvert la publication, chiffre ce dépassement futur à un volume équivalent à plus de 490 milliards de litres d'eau.
C'est l'une des particularités de la cryosphère : son inertie. Les calottes réagissent sur des siècles, voire des millénaires. Le chercheur Cyrille Mosbeux, de l'Institut des géosciences de l'environnement de Grenoble, rappelle à Reporterre qu'il n'existe pas de consensus sur l'ampleur de cet engagement futur.
Pourquoi les glaces sont une « clé de voûte »
Selon Reporterre, les glaces sont interconnectées avec les neuf limites planétaires connues, et leur déstabilisation menace chacune d'elles. Les mécanismes sont bien identifiés. La fonte réduit le pouvoir réfléchissant de la surface terrestre, si bien que davantage d'énergie solaire est absorbée plutôt que renvoyée vers l'espace. Celle du pergélisol libère d'énormes quantités de carbone. L'eau douce et froide déversée dans l'océan perturbe en outre la circulation thermohaline.
Ces dynamiques peuvent s'auto-entretenir : moins de glace, plus de chaleur absorbée, donc encore plus de fonte. S'y ajoute le risque de points de bascule, ces seuils au-delà desquels le retrait d'une calotte devient irréversible.
Pour situer l'enjeu, sept des neuf limites planétaires sont déjà franchies, rappelle Reporterre : climat, intégrité de la biosphère, usage des sols, eau, acidification des océans, cycles de l'azote et du phosphore, et nouvelles entités chimiques. Gizmodo précise que la cryosphère était jusqu'ici principalement comptabilisée dans la limite « climat ».
Une dixième limite planétaire ?
Les auteurs proposent d'intégrer la cryosphère au cadre des limites planétaires, mais ils ne tranchent pas la forme. Reporterre résume l'alternative : en faire une dixième limite, ou la traiter comme un système transversal qui affecte les neuf autres. Ils soulignent que leur évaluation reste provisoire, les données sur la cryosphère étant lacunaires.
Le texte met en avant l'intérêt pratique d'une telle limite. Selon le communiqué relayé par Scimex, une limite dédiée donnerait aux gouvernements et aux entreprises une image plus réaliste de l'état du monde et fournirait un repère pour suivre les progrès lors des futures COP.
Un débat de fond sur le concept
Tous les spécialistes ne sont pas convaincus par le vocabulaire. Le climatologue Christoph Kittel, de l'Université de Liège, qui n'a pas participé à l'étude, la juge utile mais se montre critique envers la notion de « limite ». Il lui préférerait le terme de « frontière », franchissable dans les deux sens, et estime que le seuil retenu est un peu flou et arbitraire. Il reconnaît toutefois que les auteurs ont raison de signaler l'entrée dans une zone dangereuse.
La crainte inverse existe aussi : celle d'avoir sous-estimé le danger. Lan Wang-Erlandsson l'admet auprès de Reporterre, évoquant des sources d'émissions de carbone et de méthane issues du pergélisol qui n'ont pas encore été découvertes. Kittel observe pour sa part que l'on découvre plutôt des boucles de rétroaction aggravantes que stabilisantes.
Un contexte de rapports en série
L'étude de Science n'arrive pas seule. Le 2 novembre, deux rapports étaient publiés une semaine avant l'ouverture de la COP31, comme le rapporte Actu-Environnement : « Dépassement et cryosphère », coproduit par le Programme des Nations unies pour l'environnement et l'Initiative internationale pour le climat de la cryosphère (ICCI) avec plus de 80 scientifiques, et « État de la cryosphère 2026 », réalisé par l'ICCI.
Selon Enerzine, les calottes du Groenland et de l'Antarctique fondent environ six fois plus vite que dans les années 1990. Cette perte se poursuivrait même si, après un dépassement temporaire, le réchauffement revenait à 1,5 °C. Les auteurs situent plutôt autour de 1,0 °C la limite sûre à long terme pour les calottes. Rapporteur.com ajoute que plus de 40 % de la masse glaciaire perdue dans le monde depuis 1970 l'a été durant la dernière décennie.
Les rapports demandent une réduction des émissions d'au moins 5 % par an, selon Actu-Environnement. Le scientifique en chef de l'ICCI, James Kirkham, a résumé la situation lors d'un point de presse : la possibilité d'éviter un dépassement de 1,5 °C est perdue, mais on peut encore en limiter l'ampleur, la durée et les dégâts.
Selon Ouest-France, le réchauffement atteint déjà 1,37 °C par rapport à l'ère préindustrielle, et Copernicus estime qu'un dépassement avéré de 1,5 °C pourrait survenir vers 2030. Le même article note des « lueurs d'espoir » : certains glaciers pourraient se reconstituer partiellement si le réchauffement revenait rapidement sous 1,5 °C, voire 1 °C.
Des conséquences déjà visibles
Les chercheurs n'invoquent pas que des projections. Rapporteur.com rappelle qu'à la fin d'août 2026, l'effondrement d'un glacier sur le Langtang Lirung, dans l'Himalaya, a déclenché des crues soudaines et des coulées de boue. Le bilan fait état de plus de 1 500 morts et de près de 6 000 disparus. Les auteurs de l'étude de Science ont eux-mêmes évoqué les inondations au Népal pour souligner l'urgence de la gouvernance de la cryosphère.
Ce qui change, et ce qui reste ouvert
Sur le plan scientifique, l'étude ne tranche pas tout. Elle propose un cadre, des variables et des seuils, mais elle reconnaît des données incomplètes et un statut encore à définir pour la cryosphère dans le système des limites planétaires. Sur le plan politique, elle fournit surtout un argument de plus aux négociateurs réunis à Antalya jusqu'au 20 novembre, alors que l'objectif de 1,5 °C de l'Accord de Paris est, de l'avis des auteurs des rapports de l'ICCI, déjà hors de portée à court terme.
La vraie question est celle de la réversibilité. Selon Kittel, on peut encore revenir en arrière. Selon les rapports de l'ICCI, une partie de la perte est déjà verrouillée pour des siècles, notamment pour les calottes. Entre ces deux lectures se joue l'enjeu des prochaines années : ce que l'on pourra encore préserver si les températures sont ramenées rapidement sous 1,5 °C.