Il aura fallu des années de travaux, des reports successifs et une facture nettement plus salée que prévu pour que la maison ancestrale du Vieux Sainte-Rose retrouve une vocation publique. Du vendredi 21 au dimanche 23 août, la résidence de création Marcel-Saint-Pierre a ouvert ses portes au grand public : 1300 personnes ont franchi le seuil du bâtiment en trois jours, selon le décompte rapporté par le Courrier Laval. Pour un site qui n'a ni vitrine commerciale, ni stationnement d'envergure, ni programmation permanente, le chiffre est révélateur d'un appétit réel des Lavallois pour leurs noyaux villageois.
Mais un ruban coupé ne fait pas une politique. Et c'est précisément la question que soulève cette inauguration, à quelques semaines d'une campagne électorale provinciale où le patrimoine bâti brille, une fois de plus, par son absence des plateformes.
Une maison de la rivière, un peintre, un modèle
La résidence porte le nom de Marcel Saint-Pierre, peintre et théoricien de l'art né en 1946, figure importante de l'abstraction québécoise et longtemps professeur à l'Université du Québec à Montréal. Le choix n'est pas anodin : il ancre le projet dans la création contemporaine plutôt que dans la muséographie.
C'est là le pari central de la Ville de Laval. Plutôt que de transformer la maison en écomusée figé — modèle éprouvé mais coûteux en personnel, en conservation et en achalandage à maintenir —, l'administration municipale a opté pour une résidence d'artistes. Des créateurs y séjournent, y travaillent, et le bâtiment s'ouvre au public par intermittence, lors d'événements, de portes ouvertes ou de présentations de fin de résidence.
L'approche a des vertus évidentes. Elle évite le piège du bâtiment patrimonial restauré à grands frais puis condamné à une fréquentation anémique. Elle donne au lieu une raison d'être quotidienne. Elle s'inscrit aussi dans une tendance lourde des politiques culturelles québécoises, où la notion de « tiers-lieu culturel » a supplanté celle d'institution muséale traditionnelle.
Elle a aussi ses limites. Une résidence d'artistes, par définition, n'est pas accessible en permanence. Le public y entre par la porte étroite des événements ponctuels. Les 1300 visiteurs du week-end d'août sont un excellent départ ; encore faudra-t-il que la Ville publie, dans un an, des chiffres de fréquentation annuelle qui permettront de juger du modèle.
Le coût réel et l'échéancier : les zones grises
C'est ici que le dossier devient plus délicat à documenter. Le projet de restauration de la maison a connu plusieurs annonces successives depuis le milieu des années 2010, avec des enveloppes révisées à la hausse au fil des découvertes structurelles — un scénario devenu presque banal dans la restauration de bâtiments anciens au Québec.
Le cas n'a rien d'exceptionnel. Le Vérificateur général du Québec a déjà signalé, dans ses travaux sur la protection du patrimoine immobilier, que les évaluations initiales des coûts de restauration sous-estiment régulièrement l'état réel des structures, notamment lorsque les bâtiments ont subi des décennies de sous-entretien. À Laval, où plusieurs maisons anciennes ont été acquises tardivement par la municipalité, la facture des retards accumulés se paie au moment des travaux.
La formule employée par le Courrier Laval — « après des années de travaux de restauration » — dit sobrement l'essentiel. Les Lavallois seraient en droit de connaître le coût final consolidé du chantier, sa comparaison avec le budget voté à l'origine, et la part respective de la Ville et du gouvernement du Québec dans le financement. Ce type de reddition de comptes, systématique pour les infrastructures routières ou sportives, demeure étonnamment discret pour les projets patrimoniaux.
Laval, fille de la fusion, orpheline de ses villages
Pour comprendre pourquoi cette maison compte autant, il faut remonter à 1965. Cette année-là, quatorze municipalités de l'île Jésus fusionnent pour former la Ville de Laval : Sainte-Rose, Saint-Vincent-de-Paul, Sainte-Dorothée, Duvernay, Chomedey, Auteuil, Fabreville, Laval-des-Rapides, Pont-Viau, Vimont, Laval-Ouest, Laval-sur-le-Lac, Sainte-Rose-de-Lima et Saint-François-de-Sales, entre autres appellations de l'époque.
La décennie qui suit est celle de l'explosion résidentielle. Laval passe de banlieue agricole à troisième ville du Québec. Le prix payé est bien documenté : disparition de fermes ancestrales, démolition de maisons de pierre, effacement progressif des cœurs villageois au profit de bungalows et d'artères commerciales. Les organismes de défense du patrimoine, dont Héritage Montréal et le Conseil du patrimoine culturel du Québec, ont souvent cité Laval comme cas d'école des dommages causés par l'étalement urbain rapide.
Quelques noyaux ont résisté. Le Vieux Sainte-Rose est le plus intact : son église, ses maisons du XIXe siècle, son rapport à la rivière des Mille Îles en font un secteur reconnu comme site patrimonial. Saint-Vincent-de-Paul conserve aussi un ensemble notable, longtemps marqué par la présence du pénitencier. Sainte-Dorothée et Saint-François gardent des traces plus éparses.
C'est dans ce contexte que la restauration de la maison Marcel-Saint-Pierre prend une valeur symbolique disproportionnée par rapport à sa taille. Elle signale que Laval assume enfin publiquement une part de son passé pré-1965.
Combien d'autres attendent ?
La question est la bonne, et la réponse est inconfortable. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, tenu par le ministère de la Culture et des Communications, recense sur le territoire lavallois plusieurs dizaines de bâtiments et sites d'intérêt : églises, presbytères, maisons rurales, moulins, ensembles conventuels. Une fraction seulement bénéficie d'un statut juridique fort — classement provincial ou citation municipale.
La distinction est capitale. Un bâtiment simplement « inventorié » ne jouit d'aucune protection contraignante contre la démolition ou la dénaturation. La Loi sur le patrimoine culturel, modifiée en 2021 par le projet de loi 69, oblige désormais les municipalités du Québec à se doter d'un inventaire de leur patrimoine bâti et à constituer un conseil local du patrimoine. Laval s'est conformée à ces exigences, mais l'inventaire n'est qu'un point de départ : il ne finance aucun toit refait ni aucune fondation reprise.
Les propriétaires privés de maisons anciennes lavalloises se heurtent quant à eux à l'écart bien connu entre le coût d'une restauration conforme et celui d'une rénovation ordinaire. Les programmes d'aide existent — les ententes de développement culturel entre le ministère de la Culture et les municipalités en financent une partie — mais leurs enveloppes demeurent modestes au regard des besoins.
Le silence de la campagne
Le timing mérite d'être souligné. La campagne électorale provinciale a été officiellement déclenchée le 27 août, comme l'a rapporté le Courrier Laval, en vue du scrutin du 5 octobre. Plus de 6,4 millions d'électeurs sont inscrits sur la liste électorale.
L'île Jésus compte six circonscriptions : Chomedey, Fabre, Laval-des-Rapides, Mille-Îles, Sainte-Rose et Vimont. Six sièges, six campagnes locales — et, jusqu'ici, aucun engagement notable en matière de patrimoine bâti dans le discours des principales formations. Les thèmes dominants sont ailleurs : santé, coût de la vie, économie, immigration, transport collectif.
Ce n'est pas propre à Laval. Le patrimoine est structurellement un enjeu de second rang dans les campagnes québécoises : il ne mobilise pas d'électorat identifiable, ses bénéfices sont diffus et différés, ses coûts immédiats. Pourtant, la circonscription de Sainte-Rose englobe précisément le secteur où se trouve la maison inaugurée en août, et où se joue la question de savoir si les efforts consentis resteront isolés.
Ce que 1300 personnes ont dit sans le dire
Le chiffre est le fait le plus intéressant du dossier. Il indique qu'à Laval — ville souvent caricaturée comme un désert culturel de banlieue —, l'intérêt pour le patrimoine local existe et se manifeste dès qu'on lui offre une porte ouverte.
La suite dépendra de trois choses : la constance de la programmation de la résidence, la transparence de la Ville sur les coûts et la fréquentation, et surtout la capacité de l'administration municipale à faire de ce projet un premier chapitre plutôt qu'une exception. Le Vieux Sainte-Rose n'est pas une réserve patrimoniale ; c'est un quartier vivant, soumis aux pressions immobilières comme le reste de l'île.
Une maison sauvée est une bonne nouvelle. Une politique du patrimoine, c'est autre chose.