Il y a deux façons de traverser une tempête tarifaire. La première consiste à cogner à la porte des programmes gouvernementaux, à demander du financement transitoire, à espérer que la négociation entre Ottawa et Washington finisse par déboucher. La seconde, plus rare et nettement plus risquée, consiste à profiter du désordre pour acheter ce que la tempête a fragilisé.
BainUltra a choisi la seconde. Le fabricant de baignoires thérapeutiques de Saint-Nicolas, dans la région de Québec, a annoncé l'acquisition de Wetstyle, un fabricant montréalais de mobilier et d'accessoires de salle de bain haut de gamme placé sous la protection de la Loi sur la faillite et l'insolvabilité. Le Nouvelliste a rapporté l'opération sous un titre qui résume bien l'esprit du geste : « Face à la guerre commerciale, BainUltra réplique avec une acquisition ».
Le mot « réplique » n'est pas anodin. Il dit quelque chose de la psychologie d'une industrie qui, depuis dix-huit mois, encaisse sans arrêt.
Deux entreprises, un même marché, deux trajectoires
BainUltra et Wetstyle évoluent dans un créneau très précis : la salle de bain haut de gamme, un marché où le design, la finition et la fabrication locale justifient des prix nettement supérieurs à ceux de la production asiatique de masse. BainUltra, fondée en 1977, s'est bâti une réputation autour des baignoires à air pulsé et des systèmes thérapeutiques, avec une clientèle largement composée de designers, d'architectes et de détaillants spécialisés — de part et d'autre de la frontière.
Wetstyle, de son côté, s'était fait connaître par ses lavabos et ses baignoires en composite mat, ses meubles-lavabos en bois massif et une esthétique très marquée qui lui a valu des mentions dans les publications de design nord-américaines. Une entreprise créative, un produit distinctif, une notoriété réelle. Et pourtant, la protection de la faillite.
Ce contraste est précisément ce qui rend l'histoire intéressante. Les deux entreprises vendaient dans les mêmes salles d'exposition, aux mêmes acheteurs américains, avec des structures de coûts comparables. L'une consolide, l'autre s'effondre. Entre les deux, il y a une question de bilan, de gestion de trésorerie, de niveau d'endettement et de diversification des marchés — bref, tout ce qu'une période de croissance masque et qu'une crise révèle brutalement.
Ottawa tend la main, les entreprises tendent l'oreille
Le moment de l'annonce ne pourrait pas être plus éloquent. Le même jour, Ma Beauce relayait un message insistant du gouvernement fédéral au secteur manufacturier : « Aux entreprises qui sont maintenant affectées par la nouvelle vague de tarifs, on est là pour vous. Venez nous voir, on peut vous aider. »
Cet appel du pied révèle en creux un problème connu des programmes d'aide d'urgence : leur sous-utilisation. Les entreprises qui en auraient le plus besoin sont souvent celles qui ont le moins de temps, de personnel administratif et de capacité à monter un dossier de financement. Une PME manufacturière de 40 employés dont le carnet de commandes américain vient de fondre n'a pas de vice-président aux affaires gouvernementales. Elle a un propriétaire qui fait aussi les soumissions et qui répond au téléphone.
Ottawa a déployé depuis le début du conflit commercial un ensemble d'outils — facilités de liquidités par l'entremise de la Banque de développement du Canada et d'Exportation et développement Canada, assouplissements au régime d'assurance-emploi pour le travail partagé, mécanismes de remise de droits de douane pour certains intrants. Le problème n'est généralement pas l'absence d'instruments. C'est le décalage entre le rythme des programmes et celui de l'insolvabilité. Un prêt approuvé en douze semaines n'aide pas une entreprise dont les fournisseurs ont resserré leurs conditions de paiement à zéro jour il y a six semaines.
Wetstyle, à sa manière, illustre ce décalage.
Le calcul froid de l'acquéreur
Acheter une entreprise sous protection de la faillite obéit à une logique très différente d'une acquisition classique. L'acquéreur ne rachète pas nécessairement l'entité juridique et ses passifs : il rachète des actifs, souvent triés. La marque, les moules, l'équipement de production, la propriété intellectuelle, les listes de clients, parfois le carnet de commandes. Il laisse derrière lui les dettes fournisseurs, les baux non rentables, les litiges.
C'est ce qui explique qu'une entreprise puisse « valoir » très peu en insolvabilité tout en possédant des actifs stratégiquement précieux pour un concurrent. Pour BainUltra, l'équation est relativement simple : elle acquiert une marque complémentaire, qui ne cannibalise pas sa gamme, qui étend son offre du bassin de bain vers le mobilier et les lavabos, et qui lui donne accès à un réseau de distribution partiellement distinct. Le tout à une fraction du coût qu'aurait exigé une acquisition de gré à gré en période normale.
En contexte tarifaire, cette consolidation a aussi une vertu défensive. Regrouper deux structures de production permet de mutualiser les coûts fixes, de rationaliser les achats de matières premières et, surtout, de mieux absorber le choc des droits de douane sur les ventes américaines. Une entreprise plus grosse négocie mieux avec ses transporteurs, ses assureurs et ses banquiers. Dans une guerre d'usure, la taille est une forme d'armure.
Le tri silencieux
C'est ici que le dossier dépasse le cas de deux fabricants de baignoires. Ce qui se joue dans le secteur manufacturier québécois depuis le début du conflit tarifaire, c'est un tri. Pas une hécatombe généralisée, pas un effondrement spectaculaire : un tri progressif, entreprise par entreprise, entre celles qui avaient les reins assez solides pour encaisser deux ou trois trimestres de marges comprimées et celles qui ne les avaient pas.
Les premières sortiront de la crise plus grosses, avec des parts de marché rachetées à bas prix. Les secondes disparaîtront ou seront absorbées. Le résultat net, à l'échelle de l'économie québécoise, est ambigu. D'un côté, la consolidation sauve des actifs productifs, du savoir-faire et une partie des emplois qui auraient autrement été liquidés. De l'autre, elle réduit le nombre de centres de décision, concentre le pouvoir de marché et fragilise les régions qui perdent des sièges sociaux au profit des pôles plus solides.
Le même mécanisme s'observe ailleurs dans l'actualité économique québécoise. TVA Nouvelles rapportait cette semaine l'inquiétude des travailleurs de l'usine Domtar de Kénogami au sujet des droits hydroélectriques rattachés au site — « Si on les perd, on meurt », résument-ils. À Shawinigan, le dossier des ruines de l'usine Belgo, relancé par le rapport d'un coroner sur le décès d'une adolescente, rappelle ce que devient un actif industriel abandonné quand personne ne le rachète : une friche, un danger public et un fardeau municipal.
Entre l'acquisition et la friche, il y a tout l'espace où se joue la politique industrielle.
Ce qu'il faut surveiller
Trois questions détermineront si l'opération BainUltra-Wetstyle est un modèle ou une exception.
D'abord, le sort des emplois. Une acquisition en contexte d'insolvabilité s'accompagne presque toujours d'une rationalisation. Le maintien ou non des activités de production à Montréal, et le nombre de postes effectivement repris, sera le véritable test social de l'opération.
Ensuite, la stratégie d'exportation. Si BainUltra intègre Wetstyle en pariant sur une reprise rapide du marché américain, le risque demeure entier. Si l'acquisition sert plutôt à consolider une base canadienne et européenne pour réduire la dépendance aux États-Unis, le geste devient une véritable stratégie de résilience plutôt qu'un pari sur la fin de la crise.
Enfin, la réponse publique. Les gouvernements fédéral et québécois disposent d'outils pour faciliter les reprises d'entreprises en difficulté par des acheteurs locaux — garanties de prêt, financement d'acquisition, accompagnement fiscal. Ces outils sont aujourd'hui moins visibles et moins promus que les programmes de soutien direct aux entreprises tarifées. Il y a pourtant un argument solide à faire valoir : chaque dollar public qui permet à un acquéreur québécois de reprendre un actif industriel local plutôt que de le voir liquidé ou racheté par un fonds étranger vaut probablement plus, à long terme, qu'un dollar de subvention à la survie.
En campagne électorale provinciale, la question des enjeux d'exportation des entreprises circule déjà dans les régions manufacturières, comme en témoignent les tournées de candidats rapportées par les médias beaucerons. Reste à savoir si le discours ira au-delà de l'écoute des préoccupations et proposera un véritable cadre pour organiser la consolidation plutôt que de la subir.
BainUltra, en attendant, n'a pas attendu qu'on lui réponde.