Ce n'est plus qu'une question de jours. L'observatoire Neil Gehrels Swift, lancé en novembre 2004 pour une mission de deux ans, s'apprête à terminer sa carrière dans un plongeon incontrôlé à travers l'atmosphère. Comme le rapporte Space.com, <cite index="20-6,20-7">on ignore pour l'instant quand et où exactement il retombera, mais les chercheurs ont les yeux grands ouverts</cite>. Voici ce que l'on sait, ce que l'on ignore, et pourquoi cette chute dépasse le simple sort d'un vieux satellite.
Une fenêtre de rentrée encore mouvante
Les prévisions divergent, et c'est normal. Selon l'Associated Press, repris par Newsmax, <cite index="2-4">la Force spatiale américaine prévoit une rentrée atmosphérique autour de vendredi</cite>, soit le 6 novembre. D'autres estimations sont plus rapprochées. Le quotidien WRAL rapporte que <cite index="9-4">l'Aerospace Corporation situe la rentrée entre le mardi 3 novembre à 2 h 30 et le 5 novembre à 4 h 30, heure de l'Est</cite>, tandis qu'<cite index="9-5">le centre de préparation opérationnelle à la météo spatiale de la NASA retient une fenêtre de 24 heures débutant mardi à 0 h 18</cite>.
Le site de suivi KeepTrack, qui s'appuie sur les messages de prédiction du réseau Space-Track, illustre l'ampleur de l'incertitude : <cite index="1-9,1-10">le dernier message, émis le 1er novembre, donne une heure nominale le 4 novembre à 0 h 30 UTC, mais avec une fenêtre de 840 heures, soit 35 jours</cite>. Cette fenêtre doit se resserrer à mesure que de nouvelles données arrivent. WRAL le résume ainsi : <cite index="9-7">faute de contrôle sur sa descente, l'heure et le lieu de la rentrée pourraient n'être connus que dans les dernières heures</cite>.
La raison tient à la physique. <cite index="1-21">Plus l'altitude diminue, plus l'air est dense et plus la traînée entraîne le satellite vers le bas, de plus en plus vite</cite>. KeepTrack chiffre cette accélération : <cite index="1-19">l'altitude moyenne est passée de 349,5 à 235,2 km en 69 jours</cite>, et <cite index="1-20">le rythme atteignait 6,8 km par jour au cours des deux derniers jours analysés</cite>.
Où peut-il tomber? Une bande de 21° de part et d'autre de l'équateur
Si le point d'impact reste inconnu, la géographie du possible, elle, est bien délimitée. L'orbite de Swift est inclinée d'environ 20,5° par rapport à l'équateur; <cite index="24-15,24-16">sa trace au sol ne remonte donc jamais plus au nord ni plus au sud que cette latitude</cite>. Ewan Wright, de l'Outer Space Institute de l'Université de la Colombie-Britannique, l'a dit à Space.com : <cite index="21-26">le télescope pourrait rentrer à n'importe quelle latitude entre 21° nord et 21° sud</cite>.
Cette inclinaison inhabituelle n'est pas un hasard. SpaceNews rappelle que <cite index="16-8">l'observatoire vole à environ 21° d'inclinaison pour éviter l'anomalie de l'Atlantique Sud</cite>, une zone où le rayonnement perturbe les instruments.
Cette bande est <cite index="23-14">majoritairement océanique, mais traverse aussi des régions peuplées d'Afrique, d'Asie du Sud et du Sud-Est et d'Amérique latine</cite>, selon l'expert cité par Space.com. L'Associated Press mentionne aussi <cite index="6-8">des parties de l'Afrique, de l'Australie, de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est et de l'Amérique centrale et du Sud</cite>. Hawaï, Porto Rico et le sud du Mexique figurent également dans la zone potentielle, <cite index="9-10">mais celle-ci est surtout faite d'océan ou de désert</cite>. À l'inverse, les latitudes moyennes et élevées sont exclues d'office.
La trace au sol évolue d'une orbite à l'autre : avec <cite index="1-15">une période orbitale de 89,1 minutes</cite>, le satellite change de longitude à chaque tour. Une erreur de quelques minutes sur l'heure de la rentrée équivaut donc à des milliers de kilomètres d'écart sur le sol.
Que restera-t-il après la fournaise?
La grande majorité des quelque 1,5 tonne de l'engin ne touchera jamais le sol. Un spécialiste cité par Space.com, Sladen, décrit la séquence : <cite index="20-21,20-22,20-23">vers 120 km d'altitude, la fin vient généralement en quelques minutes; l'air devant le satellite chauffe au point de le faire rougeoyer, panneaux solaires et antennes s'arrachent d'abord, puis le corps principal se disloque vers 78 km</cite>.
Certaines pièces pourraient toutefois survivre. Brad Cenko, scientifique en chef de la mission, <cite index="2-6">évoque quelques pièces en tungstène, un métal plus dense que le plomb, et certaines parties des miroirs</cite>. Du côté de la société de suivi LeoLabs, Darren McKnight <cite index="21-22">cite les lentilles optiques et les réservoirs en titane parmi les composants susceptibles d'atteindre le sol</cite>. Sladen ajoute que <cite index="23-17">les survivants les plus probables seraient les six lourdes roues de réaction, ainsi que des éléments plus robustes du télescope</cite>. Il conclut que <cite index="23-19">seule une poignée de petits fragments calcinés devraient arriver, sans rien de reconnaissable</cite>.
Le risque pour la population est jugé très faible. La porte-parole de la NASA, Alise Fisher, a confirmé à Space.com <cite index="21-14">que la rentrée serait incontrôlée</cite>, tout en précisant que <cite index="21-19">le risque de blessure pour quiconque est improbable</cite>. Wright nuance : <cite index="21-7">le plus probable est que les débris tombent en mer, mais une retombée en zone bâtie, avec une victime, n'est pas exclue</cite>.
Un point de transparence est soulevé par Sladen : <cite index="23-20,23-22">aucune évaluation détaillée du risque ne semble publiée, alors que les exigences de la NASA fixent le plafond à une chance sur 10 000 de victime</cite>. Il estime que ce travail a probablement été fait, et souhaite qu'il soit rendu public.
Un sauvetage commercial conçu en moins d'un an
Si Swift retombe sans avoir pu être sauvé, ce n'est pas faute d'avoir essayé. <cite index="11-5">La NASA avait attribué à Katalyst Space Technologies, de Flagstaff en Arizona, un contrat de 30 millions de dollars</cite> en septembre 2025. L'objectif, selon le magazine Astronomy, était inédit : <cite index="11-7">ce serait la première fois qu'un engin robotisé commercial capturerait un satellite gouvernemental non conçu pour être entretenu en orbite</cite>. Swift n'avait ni points d'amarrage ni prises de saisie.
Le vaisseau, nommé LINK, a été lancé le 3 juillet depuis les îles Marshall par une fusée Pegasus XL. Mais SpacePolicyOnline raconte que <cite index="13-9">LINK tournait sur plusieurs axes depuis 72 heures, avec deux roues de réaction sur trois hors service</cite>. Les ingénieurs ont ramené la rotation <cite index="14-13">de 9 degrés par seconde à 1,47 degré par seconde</cite>, mais <cite index="14-4">le 19 août, Katalyst et la NASA ont conclu que la remontée de Swift était impossible</cite>. Katalyst a précisé à CNN, selon le site Breezy Scroll, que <cite index="7-36">LINK n'avait plus assez de carburant pour exécuter la capture en toute sécurité</cite>. Le vaisseau est lui-même retombé le 25 septembre.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a défendu la tentative : <cite index="14-6">l'agence doit être prête à agir vite et à prendre des risques calculés quand le gain potentiel en vaut la peine</cite>. Le directeur de l'astrophysique, Shawn Domagal-Goldman, a pour sa part déclaré à CBS News qu'<cite index="21-12">avec 12 mois, voire seulement trois de plus, cela aurait fait une énorme différence</cite>.
Le Soleil, grand responsable
Le véritable coupable est solaire. Selon CNN, <cite index="22-20">le Soleil a atteint le sommet de son cycle de 11 ans en 2024</cite>, et <cite index="22-21">les éruptions et éjections de masse coronale ont dilaté l'atmosphère terrestre, intensifiant la traînée sur Swift</cite>. Swift ne possède aucun système de propulsion, ce qui l'empêchait de se hisser seul.
L'équipe de Penn State a multiplié les ruses. Selon Breezy Scroll, qui reprend les informations de la NASA, <cite index="7-40,7-41">elle a, dès décembre 2025, choisi des cibles qui réduisaient la traînée, puis suspendu la science normale en février</cite>. Cela a permis de maintenir l'engin au-dessus du seuil de 300 km pendant plusieurs mois. Une fois le sauvetage abandonné, les instruments ont été rallumés. Le 20 octobre, <cite index="4-9,4-10">à 275 km, Swift n'arrivait plus à compenser la traînée et est entré en mode sécurisé</cite>; l'équipe a ensuite mis fin aux opérations.
Un bilan scientifique considérable, un vide à combler
Conçu pour deux ans, Swift en a fonctionné près de vingt-deux. Son bilan, résumé par l'Associated Press : <cite index="2-16">plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 étoiles en explosion</cite>, sans oublier comètes, astéroïdes et trous noirs déchiquetant des étoiles. Son atout tenait dans <cite index="2-17">sa capacité à pivoter rapidement vers les événements célestes soudains, d'où son nom</cite>. La NASA le considérait comme <cite index="2-18">un premier intervenant pour Hubble, Webb et d'autres observatoires qui suivent ses alertes</cite>.
On ne lui connaît pas de successeur immédiat. <cite index="2-19">Les scientifiques cherchent encore comment combler le vide</cite>. Reste l'héritage : <cite index="8-24">une archive publique d'environ 12 téraoctets, incluant plus de 1,5 million d'images ultraviolettes et optiques</cite>.
Une répétition pour Hubble?
La chute de Swift prend une portée plus large, car la même mécanique menace des instruments bien plus célèbres. CBS News rappelait au lancement de LINK que la technologie pourrait servir, à plus grande échelle, <cite index="12-28">à remonter Hubble</cite>. The Verge indique d'ailleurs que Hubble <cite index="2-2">n'est pas en danger immédiat, mais que son temps s'épuisera au début ou au milieu des années 2030 sans rehaussement d'orbite</cite>, ce qui a conduit la NASA à solliciter des propositions auprès de l'industrie commerciale.
L'épisode Swift a ainsi valeur de test grandeur nature, et de test raté. Il montre qu'un service en orbite d'un satellite non préparé, monté en neuf mois, reste un pari très risqué, mais que l'agence américaine entend continuer à miser sur des démonstrations rapides.
Il pose aussi, en filigrane, la question des rentrées incontrôlées. Sladen avertit : <cite index="23-31,23-32">la vraie préoccupation est la tendance de fond, car avec plus de satellites lancés que jamais, le nombre de rentrées incontrôlées augmente</cite>. McKnight, lui, déplore surtout <cite index="23-8">le rythme rapide auquel on abandonne de gros objets au-dessus de 644 km</cite>.
À surveiller dans les prochains jours
Les fenêtres de prévision devraient se resserrer d'ici mardi ou mercredi. L'équipe de Swift a même lancé un appel aux observateurs : selon Sott.net, qui relaie SpaceWeather, <cite index="31-23">elle aimerait disposer de quelques derniers portraits de Swift pris depuis le sol</cite>, avec photos, vidéos et estimations de magnitude lors des passages éclairés par le Soleil. Tant que l'orbite n'aura pas franchi le seuil critique, la réponse à la question du titre restera donc la même : quelque part dans la bande tropicale, et très probablement dans l'océan.