Un week-end de contrats, et une même idée directrice : bâtir l'infrastructure d'une présence lunaire durable avant même que les astronautes ne retournent à la surface. Samedi, lors du salon aérospatial MAX POWER au Centre spatial Kennedy, en Floride, la NASA a annoncé un ensemble d'attributions qui touchent le transport, l'énergie, la science et la mobilité. Le tout survient quelques jours après que la Chine a exposé, avec un niveau de détail inédit, sa propre route vers la Lune.
Ce que la NASA a réellement annoncé
Selon le communiqué de l'agence, il s'agit d'une série d'attributions et de mises à jour de missions destinées à étendre les capacités d'exploration, de science et d'infrastructure du programme Moon Base, avec pour cible le pôle Sud lunaire. Le paquet compte plusieurs volets distincts, qu'il vaut mieux démêler.
Le premier, et le plus spectaculaire en apparence, est un contrat-cadre baptisé CLPS 2. Huit entreprises ont été retenues : Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX et Voyager Technologies. Il s'agit d'un contrat à attributions multiples, d'une durée de dix ans, dont la valeur maximale combinée atteint 10 milliards de dollars américains.
Il faut toutefois lire la fine impression. Comme le rappelle Fox Business, ce chiffre est un plafond pour de futures commandes, et non de l'argent déjà versé aux entreprises. Startup Fortune souligne dans le même sens que rien n'est garanti à personne tant qu'une mission précise n'a pas fait l'objet d'une commande. Étalé sur dix ans, ce plafond représente environ un milliard par an pour l'ensemble des huit sociétés. L'argent réellement engagé se trouve plutôt dans le contrat CLPS initial, dont la NASA a relevé la valeur maximale de 2,6 à 4,2 milliards pour financer la première phase de la base.
Un rover nucléaire pour les nuits lunaires
La pièce maîtresse technologique est PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Ce rover à six roues doit se poser au pôle Sud pour caractériser la surface et le sous-sol, évaluer le potentiel des ressources et fournir des données qui serviront au choix des sites d'atterrissage et des futures infrastructures. Son alimentation nucléaire lui permet de fonctionner pendant les longues nuits lunaires et dans les régions en permanence à l'ombre, où l'on soupçonne la présence de glace, une ressource jugée cruciale pour une présence humaine durable.
L'engin emportera une foreuse capable d'extraire du régolithe jusqu'à environ un mètre de profondeur, des spectromètres, des capteurs de température et de radiation ainsi que des caméras. Il servira aussi de banc d'essai à un système informatique de nouvelle génération résistant aux radiations, le High Performance Spaceflight Computing, et à des capteurs et algorithmes d'autonomie avancés. Le lancement est visé pour la fin de 2028, pour une mission de 18 mois.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie, construira le rover à partir de pièces de rechange et de modèles d'essai issus des missions martiennes Curiosity et Perseverance. L'agence y voit un moyen de réduire les coûts et de raccourcir les délais. Blue Origin, de son côté, décroche un contrat de base de 94 millions de dollars, assorti d'une option de 140 millions liée à la performance, pour livrer PROMISE avec son atterrisseur Mark 1. Ce contrat prolonge une commande de mai 2026 portant sur la livraison de deux véhicules lunaires.
1,3 milliard de dollars pour acheminer le fret
Le volet logistique est le plus lourd financièrement. La NASA a attribué six commandes de lancement et de transfert orbital, d'une valeur combinée d'environ 1,3 milliard de dollars, à Arrow Science and Technology, Blue Origin et Impulse Space. Elles relèvent du contrat VADR, d'une durée de dix ans et plafonné à 5 milliards pour l'ensemble des fournisseurs. Ces missions serviront à éprouver des technologies de transport de fret entre la Terre et la Lune, dont des systèmes de navigation et des drones robotisés chargés de reconnaître d'éventuelles zones d'atterrissage, rapporte Fox Business.
Le communiqué mentionne aussi une démonstration de communications cislunaires confiée à SpaceX, avec un lancement de Starship en 2028, ainsi que des attributions à Honeybee Robotics, Redwire et Yank Technologies pour des composants d'une future tour d'énergie et de communications. Ce système combinerait énergie solaire et transfert d'énergie sans fil pour soutenir les opérations en surface.
Ce qui était déjà acquis, et ce qui est nouveau
Plusieurs montants souvent cités dans la couverture de la fin de semaine ne sont pas neufs. Les 590 millions de dollars destinés à la livraison de charges scientifiques (297,9 millions pour Astrobotic, avec deux livraisons, 144,2 millions pour Firefly et 148,3 millions pour Intuitive Machines) ont été annoncés le 30 juin. Chaque livraison doit emporter trois charges utiles de la NASA, notamment des caméras pour étudier l'effet du panache des moteurs sur la poussière lunaire, un réseau de rétroréflecteurs laser et un moniteur de radiation, selon Via Satellite.
De même, les véhicules lunaires de première phase, 219 millions pour Astrolab et 220 millions pour Lunar Outpost, relèvent d'attributions antérieures, présentées au printemps. Le site SpacePolicyOnline précisait alors que les véhicules FLEX d'Astrolab et Pegasus de Lunar Outpost doivent pouvoir rouler jusqu'à 10 kilomètres à l'heure et parcourir jusqu'à 200 kilomètres. L'originalité de cette fin de semaine tient donc moins aux sommes qu'à l'assemblage : la NASA superpose transport, énergie, communications, mobilité et science pour que chaque livraison appuie la suivante.
Le directeur du programme Moon Base, Carlos García-Galán, affirme que l'agence a regroupé de nombreux efforts dans un programme simplifié et qu'elle est passée aux actes avec de nouveaux contrats et partenariats. L'administrateur Jared Isaacman a pour sa part résumé la démarche en disant que la base se construit « mission par mission », selon des propos rapportés par le site Archyde.
Les entreprises, grandes gagnantes… sous conditions
Pour les fournisseurs, l'enjeu est la visibilité. Voyager Technologies a indiqué que le contrat lui permet de soumissionner jusqu'en 2036, avec une option de prolongation jusqu'en 2041 qui porterait le plafond à 15 milliards, selon Investing.com. L'entreprise prépare par ailleurs sa mission Griffin 1 vers le pôle Sud, prévue pour la fin de 2026, avec dix charges utiles issues de six pays. Dans son dernier dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission, elle fait aussi état de l'acquisition d'Astrobotic, qui lui apporte une activité complète d'atterrisseurs lunaires.
Le modèle est cependant celui du prix fixe et de la performance : l'option de 140 millions de PROMISE, qui représente environ 60 % de la valeur maximale du contrat de Blue Origin, dépend des résultats. Les entreprises portent donc l'essentiel du risque financier et technique.
Pékin avance autrement
Cette annonce prend tout son sens à la lumière de la rivalité sino-américaine. Le 31 octobre, à Pékin, Wang Xiang, concepteur en chef adjoint du programme spatial habité chinois, a exposé la feuille de route d'un premier alunissage habité avant 2030. Selon le South China Morning Post, la Chine ferait d'abord s'arrimer en orbite lunaire l'atterrisseur Lanyue et le vaisseau Mengzhou, puis Lanyue se poserait, décollerait et se réarrimerait, le tout sans équipage, avant d'y envoyer des astronautes. L'équipage prévu compterait trois personnes, dont deux descendraient à la surface pour un séjour de trois jours.
Le contraste avec l'approche américaine est net. La NASA prévoit de faire pratiquer à ses équipages l'arrimage avec des atterrisseurs commerciaux de SpaceX et de Blue Origin en orbite terrestre en 2027, puis de tenter l'alunissage en 2028, a indiqué Jared Isaacman lors d'un point de presse le 23 octobre. Casey Dreier, de la Planetary Society, juge dans le South China Morning Post que la répétition générale chinoise est plus prudente, même si elle étire le calendrier : « On ne veut pas découvrir un problème matériel majeur à mi-chemin de la Lune avec un équipage », dit-il. Il rappelle aussi que le module lunaire d'Apollo coûterait environ 29 milliards de dollars d'aujourd'hui, alors que la NASA verse environ 7 milliards au total à SpaceX et à Blue Origin, un pari commercial sans précédent pour une capacité aussi difficile.
Le plan américain a déjà changé cette année : en février, avant le vol d'Artemis II autour de la Lune, M. Isaacman avait annoncé qu'Artemis III ne tenterait plus d'alunissage. En mars, le Bureau de l'inspecteur général de la NASA a de son côté estimé que les essais sans équipage des atterrisseurs n'avaient pas à démontrer le trajet de retour complet ni l'arrimage avec Orion.
Ce qu'il faut surveiller
Trois éléments décideront de la crédibilité de l'édifice. D'abord, la transformation du plafond de 10 milliards en commandes réelles : tant que les missions ne sont pas attribuées, le chiffre reste une intention. Ensuite, le calendrier de 2028, très chargé : rover nucléaire, véhicules lunaires, démonstration de communications et alunissages habités s'y concentrent. Enfin, la fiabilité des atterrisseurs commerciaux, dont les performances passées ont été inégales.
En parallèle, la NASA cherche à élargir ses équipes : l'agence a ouvert le recrutement d'une nouvelle cohorte d'astronautes, annoncé lors du même salon, et lancé un défi étudiant doté d'un million de dollars pour concevoir des éléments de la base. Le premier appel remonte à deux ans et avait attiré plus de 8 000 candidatures, selon le South China Morning Post.
La course à la Lune se joue donc sur deux philosophies : l'une, américaine, qui multiplie les fournisseurs privés et accepte l'incertitude pour aller vite et à moindre coût ; l'autre, chinoise, qui avance par étapes éprouvées avec un maître d'œuvre étatique. Les prochaines années diront laquelle franchit la ligne la première, et surtout laquelle y reste.