Les interfaces cerveau-machine ont longtemps été associées à une promesse : redonner la parole ou le mouvement à des personnes paralysées. Voilà qu'une entreprise chinoise les convoque sur un tout autre terrain, celui de la balance. Selon Bloomberg, BrainCo développe un appareil portable qui chercherait à couper l'appétit en stimulant le cerveau, présenté comme une solution de rechange sans médicament aux traitements GLP-1 qui dominent le marché de la perte de poids.
Ce qu'annonce BrainCo
Le produit n'existe pas encore. D'après les comptes rendus de l'entrevue publiés par le site Mezha, le cofondateur Nix He affirme que l'entreprise vise une mise en marché d'ici deux ou trois ans. Il le décrit comme l'équivalent d'une « version électronique » des médicaments contre l'obésité. Le site NewsBytes précise que l'appareil serait lancé d'abord en Chine, avant une éventuelle arrivée aux États-Unis.
Le marché visé est celui que se partagent aujourd'hui des produits comme Wegovy et Zepbound. Ces médicaments imitent des hormones qui régulent l'appétit, rappelle NewsBytes. Les détails techniques de l'appareil (type de stimulation, zone cérébrale ciblée, fréquence d'utilisation) n'ont pas été rendus publics dans les éléments consultés. Aucune donnée d'essai clinique n'a non plus été présentée à ce stade.
M. He laisse par ailleurs entendre que BrainCo pourrait un jour se tourner vers des dispositifs implantés, selon Mezha, alors que l'entreprise s'est bâtie sur le non invasif.
Qui est BrainCo
Fondée en 2015 par Han Bicheng, alors doctorant à Harvard, BrainCo a son siège à Hangzhou, dans l'est de la Chine, et un bureau près de Boston, indique l'encyclopédie Wikipédia. Elle fait partie des « Six petits dragons » de Hangzhou, un groupe de jeunes pousses technologiques qui comprend aussi DeepSeek, selon TechNode.
Son positionnement la distingue de Neuralink, la société d'Elon Musk qui mise sur des implants chirurgicaux. BrainCo développe plutôt des technologies non invasives, comme des casques à électroencéphalographie (EEG) et des prothèses de main bioniques pilotées par les signaux du corps. NewsBytes rappelle qu'elle vend déjà des casques destinés à des usages comme l'autisme, le TDAH ou l'insomnie, ainsi que des prothèses pour amputés.
L'entreprise est aussi dans une phase financière charnière. Selon Wikipédia, elle a levé environ 2 milliards de yuans (quelque 280 millions de dollars américains) en janvier 2026, dans un tour codirigé par IDG Capital, puis déposé de façon confidentielle une demande d'inscription à la Bourse de Hong Kong, avec la CICC et UBS comme conseillers. Le site spécialisé NeuroFounders note que cette démarche s'inscrit dans une vague d'introductions en bourse de la neurotechnologie chinoise, dont celle de Neuracle, qui suit une voie plus médicale.
Annoncer un produit grand public dans un marché aussi porteur que l'obésité n'est pas anodin pour une société qui prépare son entrée en bourse. Les analystes cités par le site New Fortune Times soulignaient d'ailleurs, en janvier, que l'entreprise n'avait pas encore publié ses états financiers et qu'elle pouvait peiner à transformer sa technologie en activité rentable.
Pourquoi l'idée n'est pas sortie de nulle part
Stimuler le cerveau pour réduire l'envie de manger est un champ de recherche exploré depuis des années, mais avec des résultats inégaux.
La technique la plus étudiée est la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS), qui envoie un faible courant à travers le cuir chevelu, souvent au-dessus du cortex préfrontal dorsolatéral, une région liée au contrôle des envies. Une revue de la littérature, mise en ligne sur ResearchGate, a recensé quatorze essais cliniques randomisés sur la tDCS dans l'obésité. Plusieurs petites études rapportent une baisse temporaire des fringales après une séance.
Les résultats sur la durée sont moins convaincants. Un essai randomisé à double insu mené auprès de 50 femmes en surpoids ou obèses, publié dans la base PubMed, a conclu que dix séances n'avaient produit aucun changement dans le comportement alimentaire, la consommation d'aliments ni la composition corporelle.
La stimulation magnétique transcrânienne profonde a donné des signaux plus encourageants. Des chercheurs rapportent dans une publication de la bibliothèque PubMed Central qu'un traitement de cinq semaines à haute fréquence avait réduit le poids corporel pendant jusqu'à un an chez des personnes obèses, en agissant notamment sur la voie de la dopamine. Mais cette technique repose sur une bobine volumineuse, utilisée en clinique, loin du bandeau grand public que laisse imaginer l'expression « GLP-1 électronique ».
Le défi : égaler un médicament déjà très efficace
La comparaison avec les GLP-1 est audacieuse. Ces médicaments ne se contentent pas de moduler un seul circuit. Des travaux de l'Université de Virginie, relayés par Neuroscience News, montrent qu'ils agissent sur des circuits cérébraux de la motivation et de la récompense. Ils réduisent ainsi non seulement la faim, mais aussi le désir d'aliments très caloriques.
Une équipe de Northwestern Medicine décrit pour sa part, dans une présentation de ses travaux publiée en octobre 2025, un double effet de la sémaglutide et de la tirzépatide : elles activent les neurones du tronc cérébral qui signalent la satiété et font taire ceux qui déclenchent la faim. Reproduire un tel effet par de simples impulsions électriques, de façon sûre et durable, est un pari scientifique considérable.
Il faudra donc voir à quoi ressemblera le dispositif, quelle population il visera et quelles preuves BrainCo apportera. Le critère de comparaison sera exigeant : des médicaments dont l'efficacité est largement documentée, face à une technologie dont les essais publiés restent modestes.
Un domaine qui s'élargit, des usages qui se contrastent
L'annonce illustre un glissement de la communication homme-machine. Ces interfaces sont à l'origine pensées pour que le cerveau commande une machine. Ici, c'est la machine qui agit sur le cerveau, dans une logique de thérapie plutôt que de commande.
Le contraste est frappant avec une avancée médicale annoncée cette semaine, que rapporte Le Monde : une équipe américaine a conçu un dispositif permettant à des patients incapables de s'exprimer par des mots ou des gestes de contrôler un ordinateur par leur seule activité cérébrale. Selon des comptes rendus de l'étude, la technique repose sur des électrodes posées sur le cuir chevelu et un logiciel qui analyse les signaux en temps réel. Les patients ont appris à modifier la fréquence d'un son en tentant d'ouvrir et de fermer les mains. D'un côté, une technologie cherche à redonner une voix à des personnes à la conscience cachée. De l'autre, une entreprise veut transposer des outils voisins vers un marché de masse.
Cette différence de nature explique aussi la prudence nécessaire. Un outil de communication pour des patients en soins intensifs se juge sur sa capacité à détecter une réponse volontaire. Un appareil de perte de poids se juge sur des mesures cliniques de longue durée, un profil de sécurité et un rapport coût-bénéfice face à des médicaments dont la concurrence ne cesse de s'intensifier.
Ce qu'il faut surveiller
Plusieurs éléments permettront de savoir si l'annonce est un virage crédible ou un argument de marketing.
D'abord, la nature exacte de la technologie : s'agit-il de stimulation électrique, magnétique, ultrasonore, ou d'un autre procédé? Ensuite, les essais : un dispositif de ce type devra démontrer, contre placebo, une perte de poids significative et soutenue. Enfin, la voie réglementaire : lancer d'abord en Chine, comme le prévoit l'entreprise selon NewsBytes, ne garantit pas une approbation ailleurs.
Pour l'heure, BrainCo ajoute surtout une pièce au débat sur la place de la neurotechnologie grand public. Entre promesse commerciale et démonstration scientifique, l'écart reste à combler, et c'est dans les données cliniques, pas dans les formules choc, que se jouera la crédibilité de ce « GLP-1 électronique ».