À trois jours des élections de mi-mandat, les Américains ont déjà voté en nombre record. Selon The Guardian, plus de 50,5 millions de bulletins ont été déposés par anticipation, en personne ou par correspondance, soit nettement plus qu'à la même étape du dernier scrutin comparable, en 2022. Dans les États qui publient la répartition partisane des votes, les démocrates devancent les républicains. Reste à savoir ce que ces chiffres disent vraiment, et ce qu'ils ne disent pas.
Un record, mais un record de quoi?
Le chiffre est spectaculaire, et The Guardian parle d'une poussée du vote anticipé par rapport aux élections de mi-mandat précédentes, dans un contexte de courses serrées qui détermineront le contrôle du Congrès. Il faut toutefois le lire avec prudence.
Le vote par anticipation est devenu, depuis une dizaine d'années, un mode de scrutin ordinaire aux États-Unis. La pandémie de 2020 a accéléré une tendance déjà amorcée : de nombreux États ont élargi l'accès au vote par correspondance et allongé les périodes de vote en personne avant le jour J. Un record de votes anticipés peut donc refléter deux phénomènes distincts : un enthousiasme accru de l'électorat, ou simplement un déplacement du moment où les gens votent. Des électeurs qui se rendaient autrefois aux urnes le premier mardi de novembre le font désormais plus tôt, sans que la participation totale n'augmente forcément d'autant.
À ce stade, personne ne peut donc affirmer que la participation finale battra des sommets. Les chiffres du jour du scrutin, et surtout le décompte définitif, trancheront.
L'avance démocrate : un indice fragile
Le détail le plus commenté est l'avance des démocrates sur les républicains dans les États qui collectent l'information sur l'affiliation partisane. L'expression est importante : tous les États n'enregistrent pas la préférence partisane des électeurs, et ceux qui le font ne représentent qu'une partie du pays. L'image d'ensemble est donc partielle.
Surtout, l'avance dans le vote anticipé n'est pas un pronostic. Depuis 2020, les républicains ont davantage tendance à voter le jour même, tandis que les démocrates privilégient le vote par correspondance et anticipé. Cette asymétrie, héritée de la polarisation autour du vote postal pendant la pandémie, fausse la lecture des premiers chiffres : une avance démocrate au début de la période est en partie attendue et ne garantit pas une avance au total. Les analystes comparent donc généralement les données actuelles aux cycles précédents plutôt que de les prendre pour une mesure directe du rapport de force.
Les sondages, eux, restent l'autre instrument, avec leurs propres limites. Ensemble, ces indicateurs dessinent des courses serrées, sans que l'on puisse désigner un vainqueur avec certitude.
Ce qui est en jeu
Les élections de mi-mandat renouvellent l'ensemble de la Chambre des représentants et environ un tiers du Sénat, en plus de nombreux postes de gouverneurs et d'élus locaux. Historiquement, le parti du président en exercice perd le plus souvent des sièges à cette occasion, un schéma que les politologues observent depuis des décennies. Le contrôle de l'une ou l'autre chambre par l'opposition changerait la dynamique à Washington : pouvoir d'enquête, blocage législatif, confirmations de nominations, négociations budgétaires.
C'est ce qui explique l'intensité de la campagne et l'ampleur de la mobilisation. Les courses jugées décisives se concentrent dans quelques États et circonscriptions où l'écart se compte en points, parfois en fractions de point. Dans ces conditions, une variation modeste de la participation d'un camp peut suffire à faire basculer un siège, et donc une majorité.
Un climat de sécurité renforcé
La fébrilité entourant le scrutin se lit aussi dans les mesures de sécurité. The Independent rapporte que le Secret Service a déployé des systèmes de défense antimissile à Mar-a-Lago et à l'aéroport de Palm Beach, en Floride, en invoquant un « environnement de menace accru ». Le président Donald Trump s'y trouve avant ses derniers rassemblements de campagne. Le média britannique ne précise pas, dans les éléments dont nous disposons, la nature exacte de la menace évoquée, et il convient de ne pas extrapoler au-delà de ce qui a été rendu public.
Ce dispositif s'inscrit dans un contexte plus large de tensions internationales. ABC News rapporte ainsi que le guide suprême iranien menace de répliquer immédiatement à toute attaque éventuelle des États-Unis ou d'Israël, un rappel que la politique étrangère et les enjeux de sécurité pèsent, en toile de fond, sur une campagne surtout dominée par des questions intérieures.
Pourquoi le monde regarde
Un scrutin de mi-mandat américain n'est pas un événement purement domestique. La composition du Congrès influence l'aide militaire à l'étranger, les accords commerciaux, les sanctions, le financement des institutions multilatérales et la crédibilité des engagements pris par Washington. Les capitales alliées comme adverses scrutent les résultats pour évaluer la marge de manœuvre réelle de l'exécutif, y compris sur des dossiers aussi différents que l'Ukraine, le Moyen-Orient ou les relations avec la Chine.
Cette attention est d'autant plus vive que la mobilisation s'annonce forte. Une participation élevée donne généralement plus de poids politique à l'issue du vote, quelle qu'elle soit, et rend plus difficile sa contestation, un enjeu qui n'est pas anodin dans un pays où la confiance envers le processus électoral reste inégale selon les camps.
Ce qu'il faut surveiller d'ici mardi
Trois éléments méritent l'attention d'ici le jour du scrutin et au-delà.
D'abord, la répartition entre vote anticipé et vote du jour J : si les républicains compensent leur retard par une forte participation mardi, l'avance démocrate actuelle pourrait fondre. À l'inverse, un vote du jour moins massif que prévu renforcerait le signal envoyé par les chiffres actuels.
Ensuite, le calendrier du dépouillement. Les règles diffèrent d'un État à l'autre quant au traitement des bulletins par correspondance : certains les comptent à l'avance, d'autres seulement après la fermeture des bureaux. Dans les courses serrées, il faudra possiblement attendre des jours avant de connaître un résultat définitif, ce qui ne constitue pas en soi un signe d'irrégularité.
Enfin, le climat politique après le scrutin. Dans un contexte de forte polarisation, la façon dont les perdants et les gagnants réagiront aux résultats comptera presque autant que les résultats eux-mêmes.
L'essentiel
Que plus de 50 millions d'Américains aient déjà voté est un fait marquant, qui témoigne de l'importance accordée à ce scrutin et de la normalisation du vote anticipé. Mais ce record ne désigne pas de vainqueur. L'avance démocrate dans les États qui publient l'affiliation partisane est un indice parmi d'autres, soumis à d'importants effets de calendrier. La réponse ne viendra pas des statistiques d'avant-scrutin, mais des urnes de mardi et du décompte qui suivra.