Une erreur de manipulation, une correction éclair et, quelques heures plus tard, des chiffres officiels différents : l'introduction en Bourse d'Anthropic, l'entreprise derrière l'assistant Claude, s'est ouverte sur un petit mystère. Il en dit long sur le climat qui entoure ce qui pourrait devenir l'une des plus grosses opérations de l'histoire de Wall Street.
Ce qui s'est passé lundi soir
Selon des courriels consultés par Reuters, et repris notamment par le Globe and Mail, un représentant d'Anthropic a transmis à des banques une copie d'un dossier d'inscription visant la vente d'environ 867 millions d'actions à un prix situé entre 70 et 80 $ US. Il a ensuite envoyé un second message pour dire que les détails de prix étaient inexacts et que le document serait mis à jour plus tard.
Le courriel correctif ne précisait pas ce qui était erroné, et Reuters n'a pas pu l'établir. Anthropic a refusé de commenter. Dans la version retirée, la société aurait vendu environ 843 millions de titres et des actionnaires existants quelque 23 millions d'autres, pour un produit pouvant atteindre 69,3 milliards de dollars américains au sommet de la fourchette, rapporte Quartz.
Il faut donc se garder de lire dans ce retrait plus que ce qu'il contient. Aucune source consultée n'a établi la cause de l'incident : brouillon périmé, document diffusé trop tôt ou conditions encore en mouvement. Le site InvestingLive jugeait lundi soir que l'erreur ressemblait à un problème de procédure plutôt qu'à un changement de plan, tout en soulignant que la confusion survenait au moment précis où les investisseurs réclamaient une valorisation moindre.
Les vrais chiffres, publiés mardi
La réponse est venue vite. Dans un dossier modifié déposé mardi auprès de l'autorité américaine des marchés financiers, Anthropic a indiqué viser 825 millions d'actions de catégorie A, à un prix estimatif de 70 à 78 $ US, selon CNBC. Parmi elles, un peu plus de 801 millions seraient émises par l'entreprise et près de 23,6 millions vendues par des actionnaires existants, précise Invezz. L'entreprise a également lancé sa tournée de présentation aux investisseurs, et CNBC, citant des sources, évoque une fixation du prix le 18 novembre et des premiers échanges le 19, au Nasdaq, sous le symbole « ANT ».
Au sommet de la fourchette, l'opération rapporterait 64,35 milliards de dollars américains bruts. Les chiffres diffèrent donc de la version retirée, tant par le nombre d'actions que par le plafond du prix. Le fait que le prix médian recule de 80 à 78 $ au plafond n'est pas, en soi, une preuve de repli stratégique, mais il va dans le sens des attentes de marché décrites plus bas.
Une valorisation qui dépend de la façon de compter
Les médias n'affichent pas tous le même chiffre, et ce n'est pas une contradiction : tout dépend de la base de calcul. Selon CNBC, l'entreprise pourrait valoir jusqu'à 1,405 billion de dollars américains sur une base entièrement diluée, c'est-à-dire en tenant compte de toutes les actions potentielles, options comprises. Reuters, repris par NBC News, parle plutôt d'une valorisation maximale d'environ 1,02 billion, calculée sur les actions en circulation après l'opération. Les deux se comparent à la valorisation de 965 milliards annoncée lors d'une levée de fonds privée en mai.
Ces chiffres restent nettement sous les ambitions d'il y a quelques semaines. Reuters indiquait que les investisseurs avaient évoqué jusqu'à 2 billions de dollars, avant que 1,5 billion ne soit considéré comme le haut de la fourchette. CNBC rapporte même qu'un actionnaire qualifiait ce dernier chiffre de « stretch », autrement dit d'objectif forcé.
Pourquoi les attentes ont baissé
Le contexte explique cette retenue. D'après Reuters, d'autres sociétés d'infrastructures d'IA et de centres de données ont retardé ou retiré leurs projets d'inscription en Bourse, dans un climat de hausse des taux d'intérêt qui alimente une forte baisse des actions et des obligations d'exploitants d'IA comme CoreWeave. S'y ajoute un facteur politique américain : CNBC souligne que les élections de mi-mandat de la semaine dernière ont donné aux démocrates la majorité au Congrès et ont vu l'adoption de plusieurs mesures référendaires d'États susceptibles de ralentir le déploiement de l'IA. Invezz évoque des craintes d'un ralentissement de la construction de centres de données et d'un resserrement de l'encadrement réglementaire.
Pour Anthropic, l'enjeu est précis : ses engagements sont colossaux. Selon le dossier d'inscription, ses engagements d'achat et de location, presque tous liés au calcul et aux infrastructures, totalisent environ 900 milliards de dollars américains, d'après Mezha, qui relève aussi des liquidités de près de 132 milliards.
Des revenus spectaculaires, des pertes aussi
Le dossier financier est à double tranchant. Anthropic a déclaré 17 milliards de dollars américains de revenus au troisième trimestre et 33,2 milliards sur neuf mois, soit une hausse d'environ 1 200 % sur un an. Sa perte nette atteint toutefois 104 milliards sur la période, un chiffre que Tech Startups attribue en grande partie à des variations de juste valeur d'instruments financiers plutôt qu'à des dépenses d'exploitation courantes.
La demande semble pourtant solide. Selon CNBC, qui cite des personnes au fait du dossier, la demande institutionnelle serait plus forte que pour SpaceX à la même étape et le livre d'ordres serait déjà couvert dans la fourchette annoncée. L'entreprise viserait aussi environ 20 % de répartition aux investisseurs individuels, contre 5 à 10 % habituellement.
Le chèque des fournisseurs : une boucle de financement
L'autre particularité du montage est un placement privé de 26 milliards de dollars américains. AMD, Broadcom, Google, Micron, Microsoft, Nvidia et TSMC se sont engagés à acheter des actions de catégorie N, sans droit de vote, au prix de l'introduction, Google et Nvidia apportant chacun 10 milliards, selon Mezha. Additionné à l'offre publique, le tout pourrait porter la levée à environ 90 milliards.
Le Globe and Mail y voit un symptôme des liens financiers de plus en plus enchevêtrés qui sous-tendent l'essor de l'IA. Concrètement, plusieurs des investisseurs sont aussi des fournisseurs de puces ou d'infrastructures dont Anthropic dépend. Cette circularité nourrit les inquiétudes sur une éventuelle bulle, que le dossier d'inscription lui-même reconnaît indirectement en évoquant des pertes élevées chez les grands laboratoires d'IA.
Un modèle de gouvernance atypique
Les investisseurs de catégorie A achèteraient aussi une part limitée du pouvoir. Les cofondateurs détiendraient une action de catégorie F représentant 50,1 % des droits de vote, et le Long-Term Benefit Trust élirait la majorité du conseil, indique Mezha. L'Associated Press, dans un texte repris par le Statesman, rapportait lors du dépôt initial que ce fonds fiduciaire a pour but d'empêcher que les intérêts financiers priment sur la sécurité publique.
Ce qu'il faut retenir
L'épisode du courriel retiré reste une anecdote tant qu'Anthropic n'en explique pas la cause, ce qu'elle n'a pas fait. L'essentiel se joue ailleurs : l'entreprise maintient son calendrier malgré un marché plus froid, accepte une valorisation nettement inférieure aux rêves de l'automne et s'appuie sur ses partenaires technologiques pour sécuriser une partie du financement.
Le prochain test arrive la semaine prochaine. Si le prix final se fixe dans la fourchette et que les actions tiennent à l'ouverture, Anthropic aura prouvé que la demande pour l'IA existe encore à des niveaux de plusieurs centaines de milliards. Dans le cas contraire, l'accueil réservé à « ANT » pourrait peser sur les autres inscriptions du secteur, à commencer par celle d'OpenAI, dont l'entrée en Bourse serait repoussée à 2027 selon Bloomberg, cité par Quartz.