Les ordinateurs se vendent moins, mais les pièces pour les fabriquer se font plus rares. Voilà le paradoxe qui s'installe dans l'industrie électronique, où la demande liée à l'intelligence artificielle (IA) déborde maintenant de la mémoire vive vers un composant jusqu'ici discret : la carte de circuits imprimés, ou PCB.
Un paradoxe : moins de PC, mais pas assez de cartes
Le point de départ est un reportage de Nikkei Asia, repris notamment par Tom's Hardware le 29 octobre. Selon ces articles, des dirigeants de l'industrie du PC et des cartes affirment que certains délais de commande atteignent 30 mois. Un fabricant de cartes dit que les délais ont doublé pour un nombre important de produits, et un autre fournisseur indique qu'une commande passée aujourd'hui ne serait pas livrée avant la fin de 2028.
Le témoignage le plus parlant vient d'un cadre anonyme d'un fabricant américain de PC. Même si les livraisons de PC pourraient encore reculer l'an prochain, il confie, selon Tom's Hardware, qu'il peine toujours à obtenir assez de cartes pour ses besoins.
Cette tension survient alors que le marché du PC s'effondre. Selon IDC, les livraisons mondiales ont reculé de 20,1 % au troisième trimestre, à 62,7 millions d'unités, contre 78,5 millions un an plus tôt. Le cabinet Omdia fait état d'un recul similaire, de 21,2 %, rapporte The Register. Chez les grands fabricants, HP a cédé 30,9 % et Dell 25 %, tandis qu'Apple, moins touché, a vu ses livraisons diminuer de 11,3 %, d'après les données d'IDC relayées par Tbreak.
Comment l'IA a déjà asséché la mémoire
Ce recul s'explique d'abord par la mémoire. Omdia estime que la mémoire et le stockage représentent désormais près de 40 % du coût de fabrication d'un PC, contre environ 15 % habituellement. Les fabricants de puces privilégient les commandes massives et très rentables des constructeurs de serveurs d'IA, ce qui laisse moins de DRAM et de mémoire flash pour les ordinateurs ordinaires.
IDC ajoute une nuance : une partie de la chute tient à des achats anticipés au premier semestre, avant les hausses de prix. Les fournisseurs et les distributeurs ont gonflé leurs stocks, ce qui a laissé le troisième trimestre « affamé de demande », selon la formule du cabinet rapportée par Tbreak. Autrement dit, les chiffres exagèrent un peu la faiblesse réelle de la demande, sans changer le diagnostic de fond : les prix élevés freinent les achats.
Pourquoi une carte d'IA n'est pas une carte de PC
La carte de circuits imprimés est un composant que l'on remarque peu : une plaque de fibre de verre et de résine recouverte de cuivre, dans laquelle on grave le circuit. Elle compte pour peu dans la liste des composants d'un appareil, ce qui explique qu'on l'ait longtemps traitée comme un maillon sans prestige.
Les serveurs d'IA changent la donne. Selon le fabricant allemand Würth Elektronik, cité par Xenospectrum et Mezha, leurs cartes comptent de trois à cinq fois plus de couches que les conceptions classiques et exigent des stratifiés à faibles pertes et des tissus de verre spéciaux. Chaque couche supplémentaire consomme du stratifié et du cuivre, et chaque carte occupe plus longtemps l'usine.
Le problème est que les capacités sont partagées. Startup Fortune le résume ainsi : les mêmes usines, les mêmes lignes de perçage et les mêmes fournisseurs de feuille de cuivre servent une baie de serveurs d'IA de 40 000 $ et une carte mère grand public de 700 $. Quand les clients de l'IA paient plus et commandent plus, les fabricants réorientent leur production. La firme d'études in4ma rapportait dès juillet que certains fabricants avaient prévenu leurs clients qu'ils cesseraient de produire des cartes standard au profit de cartes de serveurs plus rentables, selon Mezha.
Stratifiés, fibre de verre : le goulot en amont
La pression se resserre surtout en amont. Un fabricant taïwanais de PC a indiqué à Nikkei Asia que le coût des stratifiés cuivrés (CCL) avait été multiplié par au moins 12 depuis juillet. Un grand fournisseur de ces stratifiés affirme que son carnet de commandes se remplit jusqu'en 2030, malgré un projet de tripler sa capacité d'ici 2028. Startup Fortune identifie le fabricant taïwanais Elite Material comme l'un des acteurs dont les segments haut de gamme resteront les plus tendus au moins jusqu'en 2030.
Le maillon le plus étroit serait le tissu de fibre de verre de type « T-glass ». Selon Richingpcb, une seule entreprise japonaise, Nittobo, en fournirait environ 90 % de l'offre mondiale, et son prix aurait grimpé de plus de 40 %. Ce chiffre vient d'un fabricant de cartes, pas d'une source officielle, et mérite donc prudence. Würth Elektronik, de son côté, ne voit pas d'accalmie pour le tissu de verre avant 2028 et évoque le passage d'une matière librement disponible à une économie de rationnement.
Le fabricant japonais Panasonic Industry a de son côté relevé de 15 % à 30 % les prix de certains matériaux pour cartes, pour les expéditions à compter du 1er septembre 2026, rapporte Xenospectrum. Panasonic invoque aussi la hausse des matières premières, de l'énergie et de la logistique, et pas seulement l'IA.
Que veulent dire les « 30 mois » au juste?
Le chiffre frappe, mais il faut le lire avec soin. Mezha précise que ces 30 mois concernent certaines commandes d'un fournisseur non identifié, et non une moyenne de l'industrie. MLQ souligne que ces données viennent de dirigeants anonymes et décrivent des conditions sévères sur des produits ou des relations précises, pas une pénurie généralisée et confirmée.
Une autre donnée de 30 mois circule et risque de semer la confusion. Selon Xenospectrum, le président d'Unimicron, un grand fabricant taïwanais de cartes et de substrats, a déclaré le 20 octobre, lors d'un salon à Taïwan, que le délai de livraison de certains équipements de fabrication atteignait 30 mois. Il ne s'agit pas du délai de livraison des cartes finies. Plus de 80 % des équipements voient leurs délais s'allonger, selon le même compte rendu, et certains matériaux clés pourraient manquer d'environ 20 % en 2027, selon l'évolution de la demande.
Ces deux chiffres racontent pourtant la même histoire. Les fabricants ne peuvent pas répondre vite à la demande : il leur faut d'abord obtenir les matériaux, puis attendre des machines qui arrivent au bout de deux ans et demi. Comme le résume Xenospectrum, même si l'offre de matériaux augmente, la capacité ne suivra pas sans l'équipement, et inversement.
Les tensions ne datent pas d'hier. D'après Mezha, un dirigeant de Broadcom a dit à Nikkei en avril que les délais pour les cartes étaient passés de six semaines à six mois, et TrendForce a signalé que ceux des serveurs généralistes approchaient un an. En revanche, rien n'indique que les cartes de PC ordinaires subissent partout les mêmes attentes que les cartes d'IA haut de gamme.
Qui est le plus exposé
Tous ne sont pas égaux devant la pénurie. Selon Mezha, les grands fabricants qui ont négocié et signé des engagements d'approvisionnement à long terme devraient mieux s'en tirer. Les marques plus petites de cartes mères et de cartes graphiques, sans le même poids, pourraient faire face à des attentes plus longues ou à des coûts de stratifié plus élevés en 2027, avec à la clé des prix plus hauts ou des spécifications allégées. Aucun fabricant de PC n'a chiffré l'effet sur les prix de détail, et la mémoire demeure le principal facteur de coût.
La main-d'œuvre est un autre frein : selon Nikkei Asia, tel que repris par Mezha, l'embauche d'ingénieurs pour les nouvelles usines se complique et les salaires de l'industrie ont grimpé de 20 % à 30 %.
Le secteur voit aussi s'ouvrir un marché lucratif. Les entreprises se hâtent d'accroître leur production de cartes avancées et de substrats de puces. Selon Tweaktown, Nvidia a noué des partenariats avec les fabricants de substrats Ibiden, Samsung Electro-Mechanics et Unimicron, et ce dernier prévoit de multiplier sa capacité par 2,5 en trois ans.
Une pénurie qui n'a pas de date de fin
Aucune des sources consultées ne donne de date de fin. Un fournisseur de stratifiés a des commandes jusqu'en 2030, un autre de matériaux ne livrerait de nouvelles commandes qu'à la fin de 2028, et Würth Elektronik n'entrevoit pas d'amélioration pour la fibre de verre avant 2028. Samsung a aussi prévenu que la pénurie de mémoire pourrait durer jusqu'en 2028, selon Mezha. Du côté des acheteurs, Acer a accusé les fabricants de mémoire de gonfler la menace d'une pénurie jusqu'en 2030 pour protéger leurs marges, signe que le débat sur la durée reste ouvert.
Pour les consommateurs, l'enseignement est surtout structurel. La crise des composants ne se limite plus à une puce rare : elle gagne chaque maillon de la chaîne, des tissus de verre aux perceuses. Et comme le rappelle IDC, même si des promotions sont possibles pour écouler les stocks, les prix ne retrouveront pas leur niveau d'il y a un an. Le goulot d'étranglement de l'IA se déplace, et il devient moins visible à mesure qu'il descend vers les matériaux de base.