Pendant que les vidéos de robots humanoïdes qui dansent, courent ou plient du linge saturent les réseaux sociaux, un chiffre beaucoup moins spectaculaire décrit mieux la réalité de la robotisation : cinq millions. C'est le nombre de robots industriels désormais en service dans les usines de la planète, selon le rapport World Robotics 2026 de la Fédération internationale de la robotique (IFR), dont les grandes lignes ont été relayées par le site spécialisé RoboticsTomorrow. Le même rapport signale un record de 700 000 unités dans l'Union européenne.
Ces chiffres ne font pas les manchettes des salons technologiques. Ils racontent pourtant une transformation industrielle profonde, déjà bien installée, qui repose sur des bras articulés vissés au sol des chaînes de montage, et non sur des machines à visage humain.
Un seuil symbolique, fruit d'une décennie d'accélération
Le cap des cinq millions n'est pas une surprise pour les observateurs du secteur. Dans son édition précédente, l'IFR évaluait le parc mondial à environ 4,66 millions d'unités, en hausse d'environ 9 % sur un an, avec plus d'un demi-million de nouveaux robots installés chaque année. À ce rythme, le franchissement du seuil des cinq millions n'était qu'une question de temps.
Ce qui frappe, c'est la trajectoire. Les installations annuelles ont plus que doublé en une dizaine d'années. Le robot industriel, longtemps réservé aux grands constructeurs automobiles capables d'amortir des cellules de soudage coûteuses, s'est banalisé : il est devenu moins cher, plus facile à programmer et plus polyvalent. Il équipe aujourd'hui des lignes d'électronique, d'emballage, de métallurgie, de plasturgie ou d'agroalimentaire.
Cinq millions de machines, c'est aussi un stock qui s'use et se renouvelle. Une part notable des installations annuelles sert à remplacer des robots vieillissants. Le parc ne mesure donc pas seulement l'appétit d'automatisation, mais aussi la maturité d'une industrie qui gère désormais ses équipements sur des cycles de vie de dix à quinze ans.
L'Asie, et d'abord la Chine, au centre de gravité
La répartition géographique du parc dessine la carte de la puissance manufacturière mondiale. L'Asie concentre la majorité des robots en service, et la Chine domine de loin. Selon les données publiées par l'IFR l'an dernier, le pays absorbait à lui seul plus de la moitié des installations mondiales annuelles, soit davantage que tout le reste de la planète réuni. Son parc dépasse largement les deux millions d'unités.
Deux éléments rendent cette domination plus structurelle encore. D'abord, les fabricants chinois de robots ont conquis une part majoritaire de leur propre marché intérieur, longtemps tenu par les japonais Fanuc et Yaskawa, le suisso-suédois ABB ou l'allemand KUKA, lui-même passé sous contrôle chinois en 2016. Ensuite, la Chine ne se contente plus d'acheter des robots : elle bâtit une chaîne d'approvisionnement complète, des réducteurs de précision aux actionneurs. RoboticsTomorrow rapporte ainsi que le constructeur automobile XPENG a tenu, le 22 septembre, sa première conférence de partenaires pour sa chaîne d'approvisionnement robotique, réunissant des fournisseurs de modules d'articulation, d'actionneurs et de pièces structurelles de précision.
Le Japon et la Corée du Sud complètent le podium asiatique. La Corée détient depuis des années la densité robotique la plus élevée au monde, avec plus de 1 000 robots pour 10 000 employés de l'industrie manufacturière selon l'IFR, loin devant la moyenne mondiale. Le Japon, lui, reste un fournisseur majeur de robots pour le monde entier.
L'Europe atteint un record, sans rattraper l'Asie
Le record européen de 700 000 robots mérite d'être lu avec nuance. Il confirme que l'Union européenne demeure une grande région industrielle robotisée, portée par l'Allemagne, suivie de l'Italie, de la France et de l'Espagne. L'Allemagne, première économie manufacturière du continent, affiche une densité robotique parmi les plus élevées de la planète, grâce à son industrie automobile et à son tissu de fabricants de machines.
Mais ce record traduit surtout une accumulation. Le parc européen croît parce que les robots installés restent en service longtemps, alors que les installations annuelles, elles, ont montré des signes d'essoufflement ces dernières années, dans un contexte de ralentissement de l'automobile allemande et de prix de l'énergie élevés. Autrement dit, l'Europe entretient et élargit un outil industriel existant, mais elle ne mène plus la course. Sa part dans les installations mondiales est sans commune mesure avec celle de la Chine.
Les États-Unis, eux, occupent une position intermédiaire : un parc important, une densité respectable, mais des installations annuelles nettement inférieures à celles de la Chine, malgré le discours politique sur le retour des usines.
Automobile et électronique, les deux moteurs historiques
Deux secteurs concentrent l'essentiel de la demande depuis des décennies : l'automobile et l'électronique. L'automobile a inventé la robotisation industrielle moderne avec le soudage par points et la peinture des carrosseries. La transition vers le véhicule électrique relance la demande : les usines de batteries et les nouvelles architectures de véhicules exigent des lignes neuves, souvent davantage automatisées.
L'électronique, de son côté, a besoin de robots rapides et précis pour l'assemblage de composants, la manipulation de plaquettes ou les tests. Sa demande fluctue avec les cycles des semi-conducteurs et des téléphones intelligents, mais son poids reste considérable, surtout en Asie.
D'autres industries montent en puissance. Le secteur solaire en offre un exemple : TrinaTracker, filiale du chinois Trina Solar, vient de lancer, selon RoboticsTomorrow, un robot d'installation de modules photovoltaïques et un robot de nettoyage de panneaux. La robotique sort progressivement de l'usine pour gagner les chantiers et les sites d'exploitation.
Pénurie de main-d'œuvre, relocalisation et rivalité des puissances
Trois dynamiques de fond expliquent la poursuite de la croissance.
La première est démographique. Les sociétés industrielles vieillissent. RoboticsTomorrow, en présentant le financement de la jeune pousse tokyoïte O-ID, cite des projections de pénurie de 11 millions de travailleurs au Japon d'ici 2040 et de 1,9 million d'emplois manufacturiers non pourvus aux États-Unis d'ici 2033. La Chine, dont la population active diminue, fait face au même défi. Le robot n'y est plus seulement un outil de productivité : il devient une réponse au manque de bras.
La deuxième est la relocalisation. Produire aux États-Unis ou en Europe plutôt qu'en Asie n'est économiquement tenable que si l'on compense des coûts salariaux plus élevés par l'automatisation. Le cas d'Amazon est parlant : Quartz rapporte que le groupe construit à Greenwood, en Indiana, une usine de 585 000 pieds carrés destinée à fabriquer ses propres robots, ce qui doublera sa capacité de production. Le site doit ouvrir d'ici 2028 et créer 300 emplois. Dans le même esprit, Eureka Robotics et Shelley Automation annoncent un partenariat pour déployer des systèmes de vision artificielle dans les ateliers nord-américains.
La troisième est géopolitique. La robotique est devenue un indicateur de compétitivité entre grandes puissances manufacturières. Pékin en a fait une priorité industrielle, Washington mise sur les incitatifs à la production nationale, et Bruxelles tente de préserver sa base industrielle face à la concurrence chinoise. Contrôler la fabrication des robots, et pas seulement leur utilisation, est désormais un enjeu stratégique.
L'humanoïde, un phénomène encore marginal
C'est dans ce contexte qu'il faut replacer l'effervescence autour des humanoïdes. Les annonces se multiplient : RoboticsTomorrow rapporte que le chinois AGIBOT a livré son 20 000e humanoïde au groupe de loisirs Chimelong, qui ouvre un parc thématique comptant plus de 300 robots. O-ID, de son côté, promet des humanoïdes modulaires réparables sur place et capables de s'insérer dans des lignes existantes.
Ces jalons sont réels, mais l'ordre de grandeur reste sans comparaison. Les humanoïdes produits se comptent en dizaines de milliers à l'échelle d'un fabricant de pointe, alors que les robots industriels classiques se comptent en millions dans les usines. Leurs usages demeurent en grande partie expérimentaux, promotionnels ou limités à l'accueil et au divertissement, tandis que les bras articulés soudent, peignent et assemblent chaque jour la majorité des voitures et des appareils électroniques de la planète.
L'humanoïde pourrait un jour combler des tâches que les robots fixes ne savent pas accomplir. Pour l'instant, le rapport de l'IFR rappelle une évidence souvent oubliée : la révolution robotique n'est pas à venir. Elle a déjà eu lieu, discrètement, sur les chaînes de montage, et son centre de gravité se trouve en Asie.