Pendant des décennies, la Lune a été l'affaire des agences civiles : des drapeaux, des échantillons, des astronautes. Le Pentagone, lui, se contentait de regarder de loin. Ce temps-là semble révolu. Le 2 novembre, le département de la Force aérienne américaine a publié sur le portail fédéral SAM.gov une demande d'information visant jusqu'à cinq satellites destinés à opérer dans l'espace cislunaire, cette immense région qui s'étend au-delà de l'orbite géosynchrone jusqu'à la Lune et même un peu plus loin. Ars Technica a été l'un des premiers médias à relayer l'affaire, en citant une phrase pour le moins inhabituelle d'un haut gradé : « Please jump on my cislunar bandwagon because I need some more friends here. »
Ce que dit réellement l'avis
Il faut d'abord démêler l'annonce de son emballage médiatique. Il ne s'agit ni d'un contrat, ni d'un programme financé, ni d'une commande de satellites. Selon Aviation Week, le Pentagone se dit « notionnellement » intéressé par l'acquisition d'une poignée de satellites d'ici trois ans afin d'éclairer une future constellation cislunaire. Le Système cislunaire (Cislunar Space System, ou CSS) compterait au plus cinq véhicules spatiaux.
Le document, relayé par Air & Space Forces Magazine, précise que ces engins pourraient servir de « véhicules d'amorçage » destinés à éclairer la stratégie d'acquisition d'une éventuelle constellation cislunaire proliférée. Les vaisseaux devraient être prêts au lancement à la fin de 2029, pour des opérations initiales en 2031. Les réponses de l'industrie sont attendues d'ici le 24 novembre, et le gouvernement envisage d'attribuer jusqu'à cinq contrats d'études de conception préliminaire à prix ferme, d'après le résumé de MLQ.ai.
Chaque satellite emporterait une charge utile fournie par le gouvernement, et l'industrie devrait livrer tout le reste : le véhicule, l'intégration et les essais, le segment sol, le lancement et l'exploitation. Le contenu de ces charges n'est pas précisé. Les responsables ont toutefois évoqué trois domaines d'intérêt : la connaissance de la situation spatiale, la navigation et la synchronisation (PNT) et les communications. L'avis demande aussi des informations sur la propulsion nécessaire au maintien en orbite et aux transferts, ainsi que sur des capacités d'intelligence artificielle et de calcul pour des opérations autonomes de longue durée.
Le général Stephen Purdy, qui supervise le portefeuille d'acquisition de programmes avancés de la Force spatiale, a été clair sur la méthode : on cherche des solutions commerciales ou quasi commerciales, sans développement majeur. « Ce n'est pas un projet scientifique de quatre ou cinq ans », a-t-il résumé, selon Air & Space Forces Magazine, en insistant sur le fait qu'il s'agit d'obtenir une capacité rapidement.
Un domaine immense, sans repères
Pourquoi cinq satellites seulement, et pourquoi si tôt ? Parce que le problème est d'abord celui de l'échelle. Selon Air & Space Forces Magazine, le volume de l'espace cislunaire équivaut à 1 728 fois celui contenu à l'intérieur de l'orbite géosynchrone. À titre de comparaison, l'orbite géostationnaire se situe à environ 35 786 km d'altitude, alors que la Lune se trouve en moyenne à 384 400 km, comme le rappelait un internaute cité par le fil d'actualité spécialisé Outer Space Today.
La région est aussi difficile à exploiter. Les engins qui s'y trouvent subissent l'effet combiné de la gravité de la Terre et de celle de la Lune, avec des orbites peu intuitives qui exigent des corrections constantes. Le général Purdy a lui-même qualifié ce milieu de « pénible » pour les opérations satellitaires, puisque la navigation y est plus ardue. L'espace cislunaire n'a en outre pas de réseau de positionnement, de navigation et de synchronisation propre : des organismes comme la National Geospatial-Intelligence Agency travaillent à en établir le cadre.
C'est exactement ce que cherche à explorer le laboratoire de recherche de la Force aérienne (AFRL) avec son programme Oracle. Selon la description publiée par l'entrepreneur Advanced Space, Oracle est un satellite conçu pour expérimenter la détection et le suivi d'objets dans l'espace cislunaire, où les hypothèses habituelles de prévision des mouvements s'effondrent à cause de l'attraction lunaire. Le point de Lagrange Terre-Lune L1 y est identifié comme un site d'observation potentiellement important. D'après MLQ.ai, qui résume le reportage d'Ars Technica, Oracle-Mobility, doté d'un budget de 75 millions de dollars américains, doit être lancé à la mi-2027, et Oracle-Prime, destiné à suivre satellites et débris depuis le voisinage de L1, devrait être prêt d'ici la fin de 2027.
Autrement dit, ce que l'avis du 2 novembre propose, c'est de passer de l'expérience isolée à un premier noyau opérationnel.
Un revirement de posture en moins d'un an
Le plus frappant, dans ce dossier, est la vitesse du changement de ton. Air & Space Forces Magazine rapporte que le général Purdy a raconté qu'en janvier encore, on lui avait demandé d'éviter de parler de plans et de stratégie cislunaires. Dix mois plus tard, il sollicite publiquement des « amis » dans l'industrie.
Deux jalons expliquent ce virage. Le premier est un décret présidentiel de décembre 2025 sur la politique spatiale, qui insiste sur l'importance des opérations cislunaires. Le second est la déclaration du chef d'état-major interarmées, le général Dan Caine, qui a reconnu en septembre, à la conférence de l'Air & Space Forces Association, que le cislunaire est un « domaine de combat ». Defense One a rapporté qu'il avait ajouté que « le champ de bataille moderne s'étend des fonds marins à l'espace cislunaire », sans préciser s'il incluait la surface lunaire. Le média relève d'ailleurs que la définition juridique américaine du cislunaire reste ambiguë sur ce point.
Jusqu'ici, soulignait Air & Space Forces Magazine, la planification cislunaire du gouvernement américain tournait surtout autour de la NASA et d'Artemis, et la Force spatiale y consacrait peu de planification, de financement ou de personnel. L'avis du 2 novembre marque donc un déplacement du centre de gravité : la Lune cesse d'être seulement une destination scientifique pour devenir un terrain à surveiller.
La Chine, moteur déclaré de l'inquiétude
La raison invoquée est limpide. Selon Air & Space Forces Magazine, l'élan américain est en partie nourri par la progression chinoise vers la Lune : atterrisseurs, présence militaire, modèles de positionnement et de navigation d'ici dix ans, et lancement d'une station internationale de recherche lunaire. Devant le Defense One, le général Caine a affirmé que les adversaires potentiels, comme la République populaire de Chine, mènent activement des activités dans les zones cislunaires.
Les faits chinois, eux, sont plus nuancés que le discours d'urgence. Pékin vise toujours un atterrissage habité d'ici 2030, comme l'a rappelé l'agence chinoise des vols habités en mai, d'après le portail gouvernemental chinois. Mais sa mission robotique Chang'e-7, destinée au pôle Sud lunaire, a été reportée le 23 août, quelques heures avant la fenêtre de lancement, avec une explication laconique de l'agence : la sonde « ne remplit pas les conditions de lancement ». The Diplomat note que l'on spécule sur un lancement en 2027, sans annonce officielle, et que ce retard pourrait mettre de la pression sur le calendrier de la station de recherche lunaire prévue d'ici 2036. Scientific American, de son côté, évoque le mauvais temps lié au typhon Narra comme cause probable.
Le retard chinois n'éteint donc pas l'argument américain : l'important, pour les planificateurs de Washington, est que la Chine a une feuille de route continue, qui comprend déjà le relais Queqiao-2 et vise le pôle Sud, là où se trouve la glace d'eau.
Un calendrier qui rejoint celui des civils
Ce qui rend l'avis intéressant, c'est qu'il tombe au moment où les infrastructures civiles lunaires se dessinent aussi. L'Agence spatiale européenne a lancé en 2024 son programme Moonlight, une constellation prévue de cinq satellites (un pour les communications, quatre pour la navigation) qui doit offrir des services en orbite lunaire. L'ESA collabore avec la NASA et la JAXA sur LunaNet, un cadre de normes pour les communications et la navigation lunaires. Selon l'ESA, les premiers essais d'interopérabilité de navigation lunaire sont prévus en 2029, soit l'année même visée par le Pentagone pour ses premiers engins.
La coïncidence est parlante. D'un côté, des agences civiles bâtissent des services partagés, en s'efforçant de les rendre compatibles. De l'autre, une armée prépare ses propres outils de surveillance et de navigation, sans dire ce que leurs charges utiles feront. La Chine, elle, développe sa constellation Queqiao, qui doit fournir des services de relais, de navigation et de synchronisation pour le transfert cislunaire et l'exploration de la surface, selon un article de recherche consacré à ces systèmes.
Ce que le droit permet, et ne permet pas
Le Traité de l'espace de 1967 est souvent invoqué, parfois à tort. Il interdit de placer des armes de destruction massive en orbite et réserve la Lune à des fins pacifiques, mais il ne bannit pas toute présence militaire. Selon un article publié dans l'Air & Space Lawyer de l'American Bar Association, les activités militaires et l'implication de militaires dans des missions lunaires sont permises par le traité, à l'exception de certaines pratiques comme les bases militaires. Les accords Artemis, non contraignants, réaffirment ces principes.
Devant Defense One, un responsable a soutenu que le traité ne limite pas les opérations en orbite, et un autre que les États-Unis ont besoin de meilleures capacités cislunaires pour s'assurer que la Chine respecte l'interdiction des bases militaires sur la Lune. L'argument a son revers : d'autres analystes, comme ceux du Center for Space Policy and Strategy, notent que la connaissance de la situation spatiale peut relever d'un contrôle civil, et que la militarisation risque de rendre les interventions plus faciles à justifier. Un chercheur cité dans un article de planification de défense planétaire met en garde contre une hausse de la méfiance entre grandes puissances si Washington envoie des engins militaires dans le cislunaire, alors que la Russie et la Chine ont rejeté les accords Artemis.
Le vide juridique le plus concret concerne la transparence : l'article XI du traité prévoit un partage d'information « au mieux », mais la Convention sur l'immatriculation n'exige que l'enregistrement des lancements, pas la notification des manœuvres en orbite, rappelait War on the Rocks. La manœuvre de Chang'e-5 avait d'ailleurs été portée à l'attention du public par des amateurs, pas par des canaux officiels.
Ce qui reste à voir
Plusieurs inconnues demeurent. Aucun vaisseau n'a été commandé et aucun contrat de déploiement n'a été attribué, rappelle Outer Space Today. L'ampleur réelle d'une constellation « proliférée » dépendra des résultats d'Oracle, des réponses de l'industrie d'ici le 24 novembre et, surtout, des budgets que le Congrès voudra bien consentir. Le Mitchell Institute, un groupe de réflexion américain, évaluait déjà il y a quelques années qu'une architecture complète de connaissance de la situation cislunaire exigerait plusieurs satellites, ce qui place les cinq engins du Pentagone dans la catégorie des éclaireurs plutôt que dans celle d'un réseau complet.
Reste l'essentiel : le simple fait que le mot « cislunaire » soit désormais prononcé à haute voix dans les couloirs du Pentagone. La course à la Lune de la décennie ne se joue plus seulement sur la surface, à coups d'atterrisseurs et de drapeaux. Elle se joue aussi dans l'espace entre les deux astres, là où il n'existe ni carte, ni GPS, ni règles très précises sur qui doit informer qui de ce qu'il y fait.