Un débat des chefs n'est jamais une conversation libre. C'est un format, un minutage, et surtout une liste de thèmes négociée à l'avance entre les diffuseurs et les partis. Cette liste, dévoilée au 27e jour de la campagne du 5 octobre et rapportée par Radio-Canada, comporte cinq entrées : l'avenir du Québec, l'insécurité économique, le mur budgétaire, « le Québec fou de ses enfants » et la santé.
La sélection mérite qu'on s'y arrête, parce qu'elle fait deux choses en même temps. Elle consacre les sujets dont les chefs devront parler, sous le regard de centaines de milliers de téléspectateurs, dans le seul exercice de la campagne où ils se répondent en direct. Et elle relègue tout le reste au second plan : les enjeux écartés continueront d'exister sur le terrain, mais sans la caisse de résonance du plateau.
Un vocabulaire qui n'est pas neutre
Premier constat : trois des cinq libellés ne sont pas des catégories techniques, mais des formules. « L'avenir du Québec » n'est pas « la Constitution » ni « la souveraineté ». « L'insécurité économique » n'est pas « l'économie ». « Le mur budgétaire » n'est pas « les finances publiques ». Et « le Québec fou de ses enfants » emprunte à un vieux slogan devenu, avec les années, une manière ironique de mesurer l'écart entre l'ambition affichée et l'état réel des services à la petite enfance et à la jeunesse.
Ce choix de mots encadre déjà les réponses. On ne défend pas un bilan de la même manière selon qu'on vous demande de commenter « l'économie » — croissance, exportations, chômage — ou « l'insécurité économique », qui déplace la question vers le coût du logement, le panier d'épicerie, les tarifs d'électricité et la peur de perdre son emploi. Le second cadrage est structurellement plus difficile pour un gouvernement sortant.
« L'avenir du Québec » : la case où tout le monde ne joue pas le même jeu
Ce thème est le plus élastique des cinq, et c'est probablement voulu. Il permet au Parti québécois de parler de référendum et de pays, à la Coalition avenir Québec de parler d'autonomie et de rapports avec Ottawa, au Parti libéral de défendre le cadre fédéral, à Québec solidaire d'y greffer sa propre conception de l'indépendance et au Parti conservateur du Québec d'y opposer une lecture identitaire et anti-étatique.
C'est aussi la case où risquent de se glisser les débats de société les plus inflammables. Le Journal de Québec et TVA Nouvelles rapportaient le même jour les inquiétudes d'un groupe de défense des droits des femmes et des personnes de la diversité sexuelle à l'égard de propos du chef péquiste Paul St-Pierre Plamondon sur le wokisme et « l'idéologie » de genre. Ces controverses n'ont pas de case attitrée dans la grille du débat : elles s'inviteront là où l'animation laissera une ouverture, et « l'avenir du Québec » en offre une large.
Insécurité économique et mur budgétaire : deux thèmes qui se contredisent
La juxtaposition des thèmes deux et trois est le vrai piège du débat. On demandera aux chefs de répondre à l'angoisse financière des ménages — donc, en pratique, de promettre des baisses d'impôts, des crédits, des tarifs gelés, des logements — puis, quelques minutes plus tard, d'expliquer comment ils comptent franchir un mur budgétaire, c'est-à-dire un déficit structurel qu'aucune formation ne conteste sérieusement.
C'est l'équation que les campagnes contemporaines, au Québec comme ailleurs, peinent à résoudre : l'électorat réclame simultanément plus de services, moins de taxes et un retour à l'équilibre. Les chefs devront choisir quelle jambe sacrifier. Et les réponses seront scrutées : reporter l'équilibre budgétaire, couper dans la fonction publique, augmenter certains revenus, ou parier sur la croissance. Aucune de ces avenues n'est indolore, et le format du débat — répliques courtes, interruptions — favorise les slogans plutôt que les scénarios chiffrés.
Ce volet économique se joue par ailleurs dans un environnement extérieur instable. Le Journal de Québec rapportait cette semaine l'analyse de Stéphan Bureau sur le discours de Donald Trump à l'Assemblée générale de l'ONU, décrivant des États-Unis apparaissant comme une « puissance malmenée ». Pour une économie aussi exposée aux échanges nord-américains, l'incertitude commerciale américaine n'est pas un décor lointain : elle conditionne les prévisions de revenus sur lesquelles reposent toutes les promesses entendues depuis un mois.
Enfance et santé : les deux thèmes du quotidien
Les deux dernières cases relèvent du même registre, celui des services publics vécus. Et elles se croisent plus qu'on ne le croit. TVA Nouvelles diffusait une publicité d'un organisme montrant une infirmière contrainte de quitter le réseau de la santé faute de place en service de garde. L'illustration est efficace parce qu'elle relie deux pénuries : celle des places en garderie et celle de la main-d'œuvre soignante. Traiter l'une sans l'autre revient à déplacer le problème.
La santé, elle, sera l'objet de l'affrontement le plus prévisible : listes d'attente, urgences, place du privé, bilan de la réforme administrative des dernières années. C'est le thème sur lequel l'électorat a le plus d'expérience directe, donc celui où les affirmations des chefs se heurtent le plus vite au vécu des gens.
Les grands absents de la grille
Ce que la liste exclut en dit autant que ce qu'elle retient. L'enseignement supérieur n'a pas sa case : Le Nouvelliste rapportait que les syndicats et les associations étudiantes de seize universités ont fait front commun pour que le financement universitaire entre dans l'agenda de la campagne. Le développement régional non plus : la Fédération de l'UPA de la Chaudière-Appalaches, citée par Ma Beauce, plaide pour que les terres agricoles ne cèdent pas le pas aux projets énergétiques, un arbitrage qui deviendra central quelle que soit l'issue du scrutin. Le transport et l'aménagement urbain n'y figurent pas davantage, alors que Journal Métro consacrait un texte au bilan des promesses non tenues dans l'Est de Montréal.
Ces enjeux ne disparaissent pas pour autant : ils migrent vers les débats locaux, comme celui de Beauce-Nord rapporté par Ma Beauce, où quatre candidats ont échangé sans confrontation frontale devant les chambres de commerce. C'est là, plus que sur le plateau national, que se discutent les dossiers de circonscription.
Ce que le débat va réellement trancher
La grille avantage les formations capables de tenir un discours cohérent sur les cinq axes à la fois. Elle désavantage celles dont la force tient à un seul enjeu. Radio-Canada notait par ailleurs la montée du chef conservateur Éric Duhaime dans la région de Québec et ses tensions avec le maire Bruno Marchand : un débat centré sur le budget et la santé lui offre un terrain, un débat centré sur l'avenir constitutionnel beaucoup moins.
À dix jours et quelques du scrutin, le débat des chefs reste l'un des rares moments où un déplacement d'opinion mesurable demeure possible. Les cinq thèmes retenus indiquent où ce déplacement pourrait se produire : moins sur les projets à long terme que sur la capacité des chefs à convaincre qu'ils savent, eux, réconcilier un portefeuille serré et un État qui coûte plus cher qu'il ne rapporte.