Le conseil d'administration de Nvidia, le numéro un mondial des puces pour l'intelligence artificielle, s'est réuni mercredi soir en Californie pour trancher une question que personne, il y a encore deux semaines, n'aurait jugée sérieuse : faut-il se séparer de Jensen Huang, cofondateur et dirigeant de l'entreprise depuis 1993? Selon CNBC et Reuters, relayé par The Next Web, aucune décision n'avait été annoncée à la fin de la soirée. Au moment d'écrire ces lignes, le sort du patron reste donc en suspens.
Une chronologie qui s'accélère
L'affaire s'est déployée en quelques jours. Fin octobre, le New York Times et le Financial Times ont rapporté que les services de renseignement américains soupçonnaient Alice Huang, une citoyenne chinoise dirigeante de Megaspeed, société d'infonuagique basée à Singapour et cliente de Nvidia, d'avoir été recrutée par le ministère chinois de la Sécurité d'État. Elle n'a aucun lien de parenté avec le dirigeant. Selon le New York Times, rapporté par NBC News, ces agences avaient établi qu'elle entretenait une relation avec lui.
Dimanche 8 novembre, Jensen Huang a changé de ton. Dans un message aux employés, il a écrit avoir été infidèle à sa femme et a présenté ses excuses. Le conseil a, de son côté, annoncé une enquête indépendante, supervisée par des administrateurs indépendants et un conseiller juridique externe. Il a précisé n'avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale ou des secrets de l'entreprise aient été compromis. CNBC indique que le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a été retenu pour mener l'examen.
Pékin a rejeté en bloc les allégations. Selon NBC News, le porte-parole de la diplomatie chinoise a qualifié l'accusation d'espionnage d'infondée et de pure campagne de dénigrement.
Mercredi, tout s'est précipité. Le Wall Street Journal a révélé que le conseil se préparait à évincer son dirigeant. Quelques minutes plus tôt, le New York Times avait fait état d'une seconde liaison, cette fois avec une subordonnée : Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia responsable de la santé. Le quotidien affirme que des vidéos documentent leur proximité, notamment dans un hôtel de San Jose en mars. Interrogé par téléphone, M. Huang a répondu qu'il ne pensait pas que le journaliste devait lui parler directement, avant de raccrocher. À ce stade, ces allégations proviennent de médias américains; Nvidia ne les a pas confirmées publiquement dans les sources consultées.
Pourquoi la seconde liaison change la nature du dossier
La première affaire relevait de la sécurité nationale et de la gouvernance : un dirigeant au contact quotidien de décideurs américains est-il devenu une cible de renseignement? La seconde est d'une autre nature. Une relation avec une subordonnée directe touche aux règles internes de conduite, à l'exposition juridique de l'entreprise et à la crédibilité du conseil, qui avait affirmé dimanche sa confiance envers M. Huang. C'est ce qui explique, selon le New York Times, que les administrateurs aient commencé à discuter de son avenir dès que le journal a contacté Nvidia à ce sujet.
La pression financière s'ajoute à la pression morale. Les actions de Nvidia ont reculé de plus de 9 % en marché après clôture mercredi, selon CNBC. Si la baisse se maintient, The Next Web estime que l'entreprise aura perdu environ 600 milliards de dollars américains de valeur boursière depuis l'ouverture de l'enquête. Un recours collectif d'actionnaires a aussi été déposé en Californie, qui reproche au dirigeant de ne pas avoir informé les investisseurs de cette relation, rapporte Blick.
Un conseil sans plan de succession
Sur le papier, la décision est simple. Selon les statuts cités par Blick, une majorité des onze administrateurs suffit à démettre le directeur général, avec ou sans motif. Tous les administrateurs, sauf M. Huang, sont considérés comme indépendants.
En pratique, c'est beaucoup plus délicat. Fortune souligne que le conseil fonctionne sans président et que l'entreprise n'a pas arrêté de plan de succession clair. Selon le Wall Street Journal, cité par une analyse publiée sur Substack, M. Huang a déclaré ne pas croire à la planification formelle de la relève, alors même que le document de procuration de Nvidia reconnaît qu'une relève mal préparée pourrait nuire à l'entreprise.
Bloomberg indique qu'un cabinet externe aide le conseil à identifier des remplaçants. Parmi les noms évoqués : la directrice financière Colette Kress, que Citi voit comme une possible dirigeante par intérim, et Ian Buck, qui dirige l'activité des centres de données et a créé CUDA, la plateforme logicielle sur laquelle repose l'écosystème d'IA de l'entreprise. Le Temps et la RTS mentionnent aussi un Suisse, Nico Caprez, vice-président et gendre de M. Huang, qui pourrait jouer un rôle dans la succession, une piste qui reste à confirmer.
Le dilemme tient en une phrase, que résume The Next Web : le dirigeant est au centre des allégations, mais aussi le visage de la stratégie, de la technologie et de la croissance de l'entreprise.
Washington s'en mêle
L'affaire dépasse largement la salle du conseil. Trois présidents républicains de comités de la Chambre des représentants ont demandé à M. Huang de participer à une séance d'information à huis clos le 18 novembre, soit au lendemain de la publication prévue des résultats trimestriels de Nvidia, le 17. Selon un résumé publié par Substack, le président du comité sur la Chine, John Moolenaar, lui a donné jusqu'à la fin de mercredi pour accepter, tandis que le président du comité des affaires étrangères, Brian Mast, prépare une assignation. Le sénateur républicain Kevin Cramer, membre du comité bancaire qui supervise les contrôles à l'exportation, a demandé sa démission.
La pression est désormais bipartite. Selon Semafor, des élus des deux partis réclament un resserrement des contrôles à l'exportation. Le chef de la minorité démocrate, Hakeem Jeffries, appuie les dispositions plus strictes déjà adoptées par le Sénat dans le projet de loi annuel sur la défense, portées par les sénateurs Elizabeth Warren et Jim Banks. Semafor note que Nvidia a fait pression contre ce type de mesures et voit dans leur renforcement la conséquence la plus probable de l'affaire. HNGN rappelle que les démocrates, qui prendront le contrôle du Congrès en janvier, ont signalé leur intention d'examiner la gestion par l'administration des ventes de puces à la Chine.
C'est là le cœur géopolitique du dossier. Axios rappelle que M. Huang est l'une des voix les plus actives à Washington pour assouplir les restrictions sur la vente de puces d'IA avancées à la Chine, au nom de la compétitivité américaine. CNBC précise que les États-Unis interdisent l'exportation de ses puces les plus avancées vers la Chine, tout en autorisant certains modèles plus anciens. Megaspeed, elle, est accusée d'avoir aidé des entreprises chinoises visées par ces restrictions à se procurer des puces; Nvidia soutient que ces allégations de détournement ont été examinées et écartées l'an dernier. Dans une analyse, Asia Times relaie l'avis de commentateurs chinois selon lesquels Washington pourrait devenir plus belliciste. Un analyste cité par la même publication estime que le Congrès s'intéresse surtout à l'influence grandissante de M. Huang sur la politique américaine et au clivage entre l'administration Trump et les élus sur les exportations.
Le président Donald Trump a défendu M. Huang, qu'il a qualifié de personne bien, selon NBC News. Le Wall Street Journal rapporte par ailleurs que des responsables du Conseil de sécurité nationale, du département d'État et de l'unité de contrôle des exportations du département du Commerce qui avaient soulevé des inquiétudes ont été écartés ou sont partis, tandis que des proches du président le défendaient.
Ce qui n'est pas établi
Il faut rester prudent. HNGN rappelle ce qui n'a pas été démontré : qu'Alice Huang était bel et bien un agent de renseignement, que quoi que ce soit de valeur ait été transmis entre eux, qu'une licence d'exportation ait été accordée à tort, ou que la seconde relation ait eu lieu. Le conseil a lui-même affirmé n'avoir aucune raison de croire que des secrets aient été compromis. Quant à Nvidia, elle soutenait jusqu'à dimanche que les échanges entre son dirigeant et Alice Huang étaient normaux, des déclarations que Fortune estime susceptibles d'être examinées par l'enquête.
Un test pour toute l'industrie de l'IA
Nvidia n'est pas une entreprise comme les autres dans la course à l'IA. Ses processeurs alimentent les centres de données des grands acteurs du secteur, et l'enjeu financier est colossal : Bloomberg rappelle qu'il faut dépenser au moins 30 milliards de dollars américains pour bâtir un centre de données d'un gigawatt, et que l'accès au financement est la clé du secteur. Fortune relevait cette semaine que les géants de l'infonuagique cumulaient environ 3 200 milliards de dollars américains d'engagements hors bilan, selon une estimation de KBRA. Dans un tel contexte, l'analyste Dan Ives, de Yorkville Ives, avertissait que le risque d'un départ de M. Huang ajoutait de l'incertitude pour le titre, tant il est central dans la stratégie mondiale de l'entreprise.
Trois scénarios se dessinent. Le conseil peut démettre M. Huang, avec une direction intérimaire et une quête de successeur menée sous les projecteurs. Il peut aussi le maintenir sous surveillance, en attendant les conclusions de l'enquête, au risque d'apparaître faible face à Washington et aux actionnaires. Il peut enfin négocier un départ progressif. Chacune de ces options sera scrutée dès le 17 novembre, lors de la publication des résultats, puis le 18, date de la séance demandée par la Chambre des représentants.
Quelle que soit l'issue, le dossier expose une fragilité rarement aussi visible : l'une des entreprises les plus valorisées de la planète, au cœur de la rivalité technologique entre Washington et Pékin, reposait sur un dirigeant unique, sans président du conseil ni relève désignée.