Le délai fixé par le Congrès américain à Jensen Huang arrive à échéance ce mercredi soir. Le patron de Nvidia, dont les puces alimentent la quasi-totalité de la course mondiale à l'intelligence artificielle, doit dire s'il accepte de s'expliquer à huis clos devant des élus au sujet de sa relation avec une dirigeante soupçonnée d'avoir travaillé pour les services chinois. À défaut, des assignations à comparaître sont prêtes.
Ce qui s'est passé, jour après jour
L'affaire s'est dévoilée en quelques semaines. Selon la chronologie établie par Axios, le New York Times a rapporté le 29 octobre que Jensen Huang et une dirigeante nommée Alice Huang entretenaient une « relation étroite », que les autorités américaines s'inquiétaient de ses liens avec le renseignement chinois et que le président Donald Trump avait été informé. Le 31 octobre, le Wall Street Journal a ajouté que les services de renseignement américains, singapouriens et taïwanais avaient des raisons de croire qu'elle pouvait être une espionne chinoise.
Le 6 novembre, le New York Times et le Financial Times ont affirmé qu'elle avait été recrutée pour espionner Jensen Huang, avec pour objectif présumé de l'amener à plaider à Washington pour des exportations de puces vers la Chine. Le Financial Times a aussi fait état d'une relation amoureuse, d'après Axios.
Dimanche dernier, Jensen Huang a reconnu une liaison dans un message aux employés. Il y écrit avoir été infidèle à sa femme et n'avoir « aucune excuse ». Dans le même message, relayé par Fox Business, il affirme aimer son pays et sa société et vouloir protéger Nvidia ainsi que la sécurité nationale américaine. Selon CNBC, ce mémo mentionne l'aventure, mais la déclaration du conseil d'administration, elle, n'en parle pas.
Qui est Alice Huang, et pourquoi Megaspeed compte
Alice Huang est présentée comme une ancienne cadre de Megaspeed International, une entreprise de Singapour. Selon CNBC, les États-Unis soupçonnent cette société d'avoir aidé la Chine à contourner les interdictions de vente de puces d'IA. Le Congrès la décrit comme un client important de Nvidia en Asie du Sud-Est. D'après le site Tom's Hardware, Megaspeed est accusée d'avoir fait passer 2 milliards de dollars de puces vers la Chine, et la dirigeante aurait été recrutée par le ministère chinois de la Sécurité d'État pour aider Pékin à mettre la main sur les processeurs graphiques de Nvidia. La nature de ces informations vient de sources du renseignement citées par la presse, et non d'une procédure judiciaire publique.
La portée financière potentielle de cette relation est un autre point de tension. Selon un article de The Information, rapporté par un fil de Yahoo Finance, leur lien remonterait à 2023 et aurait facilité l'expédition d'au moins 7,5 milliards de dollars de puces Nvidia vers des entreprises chinoises. Ce chiffre n'a pas été confirmé par une autorité officielle, et Nvidia comme Megaspeed nient tout manquement.
Ce que demande le Congrès
La lettre porte la signature de trois présidents républicains de comités de la Chambre des représentants : Brian Mast (Affaires étrangères), John Moolenaar (comité spécial sur la Chine) et Rick Crawford (renseignement). Elle demande un exposé conjoint à huis clos sur les protocoles de sécurité de Nvidia contre l'espionnage étranger et sur les échanges de Jensen Huang avec Alice Huang. Les élus écrivent qu'il est « vital » de déterminer dans quelle mesure la sécurité nationale a été mise en péril, selon CNBC.
Le rendez-vous proposé est fixé au 18 novembre, soit le lendemain de la publication des résultats trimestriels de Nvidia. Selon Tom's Hardware, la lettre permet aussi à M. Huang de proposer une autre date tant que le 119e Congrès siège. Les sources divergent légèrement sur la date de la lettre : CNBC la dit datée du mercredi 4 novembre et diffusée le 5, tandis que d'autres la situent au 4 ou au 5. Cela ne change pas le fond.
Ce mercredi, selon TechCrunch, qui cite Bloomberg, M. Moolenaar a déclaré sur Fox Business que Jensen Huang avait jusqu'à la fin de la journée pour répondre et qu'il serait probablement assigné à comparaître dans le cas contraire. M. Mast a indiqué que son comité préparait une assignation. Interrogé par ABC News, il avait répondu « absolument » à la question de savoir s'il y recourrait.
Une assignation de courte durée
Le calendrier politique pèse lourd. ABC News rappelle que les républicains perdront le contrôle des comités de la Chambre en janvier, quand celle-ci passera aux démocrates. Une assignation émise maintenant expirerait probablement à ce moment, et les démocrates devraient en émettre une nouvelle. Autrement dit, le levier républicain est pressant, mais fragile.
Les démocrates ne sont pas en reste. Selon CNBC, le sénateur Chris Coons a promis que le Congrès « enquêtera » et devrait présider la commission sénatoriale des Affaires étrangères en janvier. Le chef de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, a accusé Donald Trump de négligence pour ne pas avoir agi après avoir été informé. Le chef démocrate à la Chambre, Hakeem Jeffries, a réclamé un exposé complet, d'après le fil de Yahoo Finance. Le sénateur Mark Kelly estime pour sa part que M. Huang devrait comparaître devant le comité sénatorial du renseignement, rapporte l'Epoch Times. La pression est donc bipartisane, même si elle n'a pas la même couleur d'un camp à l'autre : les républicains parlent de sécurité des technologies, les démocrates ciblent aussi la gestion de l'affaire par la Maison-Blanche.
Ce que savait la Maison-Blanche
C'est l'un des nœuds du dossier. Selon le New York Times, cité par CNBC, Donald Trump aurait été informé il y a environ un an et aurait choisi de ne pas donner suite. Les récits divergent sur le moment précis : le même quotidien a ensuite rapporté, selon CNBC, qu'un mémo de renseignement avait été remis à l'administration au printemps, et que Marco Rubio en aurait supervisé la rédaction. Un autre compte rendu relayé par Yahoo Finance situe l'information à bord d'Air Force One, en mai, en route vers la Chine. La Maison-Blanche a contesté ces reportages, selon Fox News.
Donald Trump affirme pour sa part que Jensen Huang lui a dit « n'avoir absolument aucune idée » que la femme était une espionne, et il dit le croire. Il a aussi confirmé que le FBI enquête, selon ABC News. Le New York Times précise par ailleurs, d'après Fox Business, que les responsables américains ne croyaient pas, au départ, que M. Huang savait ce qu'elle faisait, et qu'il n'a pas reçu de mise en garde officielle.
La riposte de Nvidia
Nvidia nie tout transfert d'informations sensibles. Son porte-parole affirme que les clients de services infonuagiques régionaux reçoivent des renseignements commerciaux ordinaires, « aucun secret commercial sensible » et « zéro information relevant de la sécurité nationale », selon CNBC. L'entreprise rappelle que son patron rencontre chaque année des milliers de dirigeants de clients. Elle ajoute être convaincue que Washington l'aurait avertie s'il avait jugé une personne menaçante.
Le conseil d'administration a ouvert une enquête indépendante, assistée de conseillers externes. Il dit n'avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de l'entreprise aient été compromis, mais affirme qu'il examinera toutes les informations disponibles. Selon Fox News, un ancien procureur fédéral de haut rang a été recruté pour la diriger. Pékin, de son côté, rejette ces allégations, qu'il qualifie de « diffamation » sans fondement, selon ABC News.
Pourquoi l'affaire dépasse l'individu
Pour comprendre l'ampleur de la secousse, il faut revenir à la position de Nvidia. Selon CNBC, ses puces sont des composants essentiels du développement des modèles d'IA, un secteur au cœur de la rivalité entre Washington et Pékin. Axios qualifie M. Huang d'homme le plus puissant du monde des affaires et rappelle que l'administration Trump a misé sur la victoire contre la Chine dans cette course.
Or, M. Huang a fait pression pour assouplir les restrictions sur les ventes de puces vers la Chine, rapporte Fox Business, et il a rejoint la délégation d'affaires de Donald Trump lors de sa rencontre avec Xi Jinping au printemps. Pour le président du comité sur la Chine, c'est précisément ce qui pose question. John Moolenaar veut savoir si M. Huang a transmis des informations privilégiées, s'il a été influencé dans son plaidoyer contre un durcissement des ventes et si la Chine a obtenu un traitement de faveur dans l'attribution des puces rares, selon CNBC. Le comité plaide aussi pour un resserrement des restrictions à l'exportation, d'après Fox News.
Il s'agit donc d'un dossier de conflit d'intérêts et d'influence, autant que de scandale personnel. Il rappelle que les contrôles à l'exportation reposent en partie sur le jugement et l'intégrité de quelques décideurs, et qu'un intermédiaire installé à Singapour peut devenir un maillon sensible.
Marchés, procès et risque d'homme-clé
Les marchés ont réagi. Selon le fil de Yahoo Finance, l'action Nvidia a reculé d'environ 4 % lundi, alors que les titres de puces progressaient de près de 7 %, avant de remonter d'environ 5 % par la suite. Le même fil parle de l'un des plus importants scandales de conduite personnelle d'un chef d'entreprise, et souligne le risque d'homme-clé et l'incertitude sur la succession. Une action collective a aussi été déposée en cour fédérale contre Nvidia et son patron, qui leur reproche des déclarations fausses ou trompeuses au sujet des échanges avec Alice Huang, selon ABC News.
Ce qu'il faut surveiller
Trois échéances dessinent la suite : la réponse de Jensen Huang au Congrès, attendue ce soir; la publication des résultats trimestriels de Nvidia le 17 novembre; puis, le 18, l'éventuel exposé à huis clos. Viendront ensuite les conclusions de l'enquête du conseil et celles du FBI, ainsi que le changement de majorité à la Chambre en janvier. La question centrale demeure ouverte : des informations sensibles ont-elles réellement atteint Pékin, et les ventes de puces ont-elles été influencées? À ce stade, ni l'une ni l'autre de ces affirmations n'est établie publiquement, et les faits les plus graves reposent sur des sources du renseignement relayées par la presse. Les démentis de Nvidia, de Megaspeed et de la Chine demeurent au dossier.