Aucune fusée orbitale n'a encore été entièrement récupérée dans le but de réutiliser chacun de ses composants. C'est précisément ce que SpaceX veut tenter ce week-end, et la nouvelle coïncide avec un autre jalon, plus discret mais tout aussi révélateur de l'état du secteur : le centième vol de la petite fusée Electron de Rocket Lab. Le Rocket Report d'Ars Technica rapproche les deux événements, et ce rapprochement est instructif.
Un double rattrapage jamais tenté
Selon Ars Technica, SpaceX prévoit un lancement de Starship vendredi, suivi d'une tentative de récupération de l'étage supérieur environ 22,5 heures plus tard, samedi après-midi, heure locale. Le vol 15 doit décoller de la base de Starbase, au Texas, dans une fenêtre de 75 minutes qui s'ouvre à 22 h 45 UTC, sous réserve d'une approbation réglementaire, rapporte le site Wikipédia consacré à la mission.
Le scénario se déroule en deux temps. Le propulseur Super Heavy (Booster 22) doit revenir vers la tour de lancement et être saisi par ses bras mécaniques environ six minutes et demie après le décollage. Le vaisseau (Ship 42, baptisé « Don't Panic ») doit pour sa part se placer en orbite basse à environ 275 km d'altitude, y larguer 26 satellites Starlink V3, effectuer une quinzaine d'orbites, puis revenir se faire attraper à son tour.
Le propulseur n'est pas une première en soi : selon les comptes rendus du secteur, la tour de Starbase l'a déjà rattrapé lors des vols 5, 7 et 8. Ce qui change, c'est le vaisseau. NASASpaceflight rappelle qu'aucun vaisseau n'a encore été capturé de cette façon et que ce serait aussi la première capture d'un propulseur de troisième génération (Block 3) à la rampe 2.
Pourquoi le vaisseau est un tout autre problème
L'étage supérieur doit survivre à une rentrée atmosphérique à une vitesse et à une charge thermique bien supérieures à celles du propulseur, puis se guider avec précision vers un point précis de Starbase. Le propulseur, lui, ne décrit qu'un bref arc suborbital avant de revenir.
Le profil de vol impose en outre un retour au-dessus de zones habitées. Ars Technica précise que le vaisseau doit rentrer au site de lancement en survolant des terres, notamment le nord du Mexique, alors que tous les vols de Starship jusqu'ici se terminaient en pleine mer. C'est pourquoi la Federal Aviation Administration (FAA) doit modifier la licence : celle du vol 14 ne couvrait que ce vol, souligne NASASpaceflight, et tant que le feu vert n'est pas donné, le profil de double capture ne peut pas être exécuté tel que prévu.
La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré en octobre s'attendre à ce que la licence inclue le retour au site de lancement et la capture par la tour pour les deux étages, après un « engagement constructif important » avec l'agence. Selon Technology.org, SpaceX affirme que les contrôleurs ne feront revenir le vaisseau que si certaines conditions internes, approuvées par la FAA, sont remplies; sinon, la tentative est abandonnée et l'engin est dirigé vers l'océan. Elon Musk a, de son côté, évalué les chances de réussite de la première capture du vaisseau à « plus probable qu'improbable ».
D'où vient Starship : un parcours en dents de scie
Le vol 15 s'inscrit dans une série de tests commencée en avril 2023, quand le premier exemplaire a été détruit moins de quatre minutes après le décollage, en endommageant son pas de tir, selon Wikipédia. Le 22 mai 2026, SpaceX a lancé pour la première fois la version 3 : d'après Teslarati, le propulseur a été perdu après une poussée de rebroussement ratée, mais le vaisseau a atteint sa trajectoire, largué 22 simulateurs Starlink et amerri dans l'océan Indien.
Le vol 14, le 28 septembre, a franchi un cap : CNBC rapporte que SpaceX a alors envoyé son vaisseau en orbite pour la première fois et déployé 26 satellites Starlink V3, tandis que le propulseur effectuait un amerrissage en douceur. Un moteur à vide avait toutefois cessé de fonctionner, ce qui a entraîné un retour plus précoce que prévu. Selon NASASpaceflight, Musk a décrit cette panne comme une défaillance logicielle isolée à l'ordinateur de ce moteur.
L'enjeu économique : la fin programmée de Falcon 9
Le vol 15 n'est pas qu'une prouesse d'ingénierie. SpaceX en fait la pierre angulaire d'un changement de modèle. Falcon 9 a réalisé 165 lancements en 2025 et, selon Yahoo Finance, a assuré plus de la moitié des lancements orbitaux de la planète cette année-là. Or, Musk a écrit sur X que, une fois Starship en vol fiable plusieurs fois par semaine, il serait logique de transférer les ressources vers Starship, ce qui signifie « arrêter progressivement Falcon ».
Les effets se font déjà sentir. SatNews rapporte que SpaceX a cessé d'accepter des réservations commerciales de covoiturage spatial au-delà de 2028, et que l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a affirmé le 28 septembre que SpaceX comptait « mettre fin » à Falcon et à Dragon pour se concentrer sur Starship. Une analyse de NPR, reprise par WFDD, relève que Falcon 9 lance la capsule Dragon, aujourd'hui le seul vaisseau américain capable de transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale, ce qui place l'agence dans une position délicate.
Pour les exploitants de petits satellites, la facture pourrait grimper. Un cadre de Bank of America cité par SatNews note que les prix de lancement, après avoir baissé, recommencent à monter en raison d'une rareté de l'offre, et que la part de capacité de Starship qui sera offerte au reste de l'industrie est « une question ouverte ». Un tel pari repose sur une technologie que la capture d'un vaisseau doit encore démontrer : selon Yahoo Finance, Starship n'a toujours pas réussi la capture et la réutilisation de son étage supérieur, un défi plus ardu que celui du propulseur. SpaceX vise une réutilisation d'un vaisseau récupéré au début de 2027.
Electron : cent vols en moins de dix ans
Pendant que SpaceX vise le gigantisme, Rocket Lab fête un tout autre jalon. Son centième Electron, baptisé « The Mountain God Rises », doit décoller le 14 novembre à 18 h 30, heure de la Nouvelle-Zélande, du complexe de lancement 1 de la péninsule de Māhia. Selon le communiqué de l'entreprise, ce vol fera d'Electron la fusée commerciale la plus rapide de l'histoire à atteindre cent lancements, moins de dix ans après un vol inaugural en mai 2017.
La charge utile est un satellite radar à synthèse d'ouverture QPS-SAR, destiné à la constellation de la société japonaise iQPS. Il s'agit du onzième lancement dédié à ce client, d'après les comptes rendus du secteur. Ces satellites radar peuvent observer le sol à travers les nuages et la nuit, ce qui les rend utiles pour surveiller les terres, les mers et les infrastructures par tous les temps.
Electron a accumulé plusieurs premières techniques : c'est le premier lanceur orbital en matériau composite en carbone, propulsé par le moteur Rutherford, présenté comme le premier moteur-fusée orbital imprimé en 3D et le premier à utiliser des pompes électriques plutôt que des turbines à gaz. L'entreprise exploite des pas de tir en Nouvelle-Zélande et en Virginie, et affirme avoir réalisé cette année un record de lancement réactif, avec seulement 16 heures et 42 minutes de préavis pour la Force spatiale américaine.
Le parcours n'a pas été sans accroc. Wikipédia recense 99 vols avant celui-ci, dont 95 succès et 4 échecs, y compris neuf vols suborbitaux du programme HASTE. Le premier tir, en 2017, a atteint l'espace sans parvenir à se mettre en orbite.
Un jeu à deux vitesses
Le contraste est saisissant, mais les deux dossiers sont liés. Si Starship tient ses promesses, il pourrait reprendre une partie du marché que Falcon abandonne, à des prix que les concurrents auront du mal à égaler. Un analyste cité par Yahoo Finance l'anticipe : une fois Starship fiable plusieurs fois par semaine, SpaceX pourrait revenir sur le marché des petits satellites à des tarifs inaccessibles à Neutron, la fusée moyenne de Rocket Lab. À l'inverse, un échec prolongerait la fenêtre dont profitent ses rivaux.
Rocket Lab en bénéficie déjà. Son prochain lanceur, Neutron, n'a pas encore volé; son premier vol est visé au plus tôt en 2027. Pourtant, l'entreprise a relevé son prix de base de 55 à 70 millions de dollars américains et affiche un carnet de 16 missions, selon BigGo Finance. Elle a déclaré un chiffre d'affaires de 267,8 millions de dollars américains au troisième trimestre, en hausse de 73 %, et un carnet de commandes de 3,57 milliards. Toutefois, la perte par action reste inférieure aux attentes des analystes, rappelle Ad-Hoc-News.
Le Pentagone s'en mêle : son Bureau du capital stratégique a annoncé un prêt conditionnel de 150 millions de dollars américains à Rocket Lab, après un montant équivalent promis à Stoke Space le 26 octobre. Ces prêts visent à soutenir des concurrents de SpaceX, selon BigGo Finance.
Ce qu'il faut surveiller
Plusieurs points détermineront la suite. D'abord, la licence de la FAA : sans elle, le vaisseau ne reviendra pas à la tour. Ensuite, le comportement du vaisseau en orbite pendant plus d'une journée, et la précision de son retour. Enfin, ce qui suit : un second vol d'un vaisseau récupéré au début de 2027, un essai de transfert de propergol en orbite et un premier lancement depuis la Floride, qui pourrait être le vol 16, d'après l'analyse de SpaceNexus.
SpaceX dit viser une cadence d'un lancement de Starship par semaine dans la première moitié de 2027, puis de deux ou plus par semaine d'ici décembre 2027. Ces objectifs, comme la plupart des échéanciers de Starship, ont déjà glissé par le passé. Qu'une tour attrape un vaisseau de 70 mètres ou que l'essai se termine en mer, l'issue de ce week-end dira surtout si la réutilisation totale est une réalité industrielle ou une promesse encore trop lointaine.