Au moment de publier, la fusée n'avait pas encore décollé. Ce texte fait le point sur ce que SpaceX tente, sur les risques réels et sur ce que chaque issue possible permettrait de conclure.
Un lancement autorisé à la dernière minute
SpaceX prévoit de lancer le 15e vol d'essai de Starship depuis sa base du sud du Texas. Selon Space.com, la fenêtre de tir de 75 minutes s'ouvre à 17 h 45, heure de l'Est (22 h 45 GMT), soit 16 h 45 heure locale au Texas. Le décollage se fait depuis le deuxième pas de tir de Starbase.
La licence de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) des États-Unis est arrivée tard. Selon un compte rendu de Benzinga qui cite Reuters, l'agence n'avait toujours pas délivré l'autorisation vendredi matin. Il note que la FAA publie habituellement ses licences Starship la veille du lancement. Le cas était particulier : la trajectoire de retour du vaisseau survole des terres, notamment le nord du Mexique. La licence a finalement été accordée quelques heures avant le tir, selon Teslarati et Space.com.
Selon un résumé de TradingView, la licence révisée autorise un seul lancement et une seule opération de rentrée. Le propulseur peut se poser dans le golfe ou revenir au site de lancement, et le vaisseau peut rentrer vers le Pacifique, le golfe ou le complexe de Boca Chica. Les assurances exigées s'élèvent à 500 millions de dollars américains pour le lancement et à 500 millions pour la rentrée.
Deux captures, deux problèmes différents
L'idée est de rattraper les deux étages de la fusée avec les bras mécaniques de la tour, surnommés « baguettes » (chopsticks). SpaceX qualifierait un succès de « première récupération complète d'un système de lancement orbital », selon l'entreprise citée par Space.com.
Le scénario se déroule en deux temps. Le propulseur Super Heavy, le premier étage qui arrache l'ensemble du sol, doit revenir vers la tour environ 6 minutes et 35 secondes après le décollage. Le vaisseau (Ship 42) poursuit sa route, selon le calendrier de SpaceX rapporté par plusieurs médias, vers une orbite d'environ 275 kilomètres. Il doit y larguer 26 satellites Starlink V3, effectuer environ 14 orbites, puis tenter sa propre capture quelque 22 heures et 32 minutes après le décollage, samedi.
Le propulseur n'est pas un terrain inconnu. Selon Gizmodo, SpaceX l'a déjà attrapé à trois reprises. Teslarati précise que la dernière fois remonte à mars 2025. Le vaisseau est une tout autre affaire. The Week explique qu'un propulseur fait demi-tour alors qu'il est encore relativement lent et bas. Le vaisseau, lui, revient de l'orbite à très grande vitesse. Il doit donc encaisser une chaleur bien plus intense et freiner beaucoup plus avant d'atteindre la tour.
Sa rentrée se fait d'abord à plat, en position de « plat ventre », puis il se redresse pour une courte poussée avant de glisser entre les bras de la tour, selon Gizmodo. Si la fusée ne rentre pas dans l'atmosphère exactement au bon endroit, elle ne sera pas alignée avec la tour.
Des nouveautés matérielles, au-delà de la capture
Ce vol ne teste pas seulement une manœuvre. Selon NASASpaceFlight et Wikipédia, il s'agit de la quatrième paire de véhicules de la troisième génération (Block 3 ou V3). Le propulseur 22 sera le premier de cette génération à tenter un retour et une capture. Selon The Week, il décolle d'un pas de tir qui n'a encore jamais attrapé de fusée. La capture est donc l'une des premières épreuves de ce nouveau pas de tir.
SpaceX a aussi vérifié la solidité de ses bras avant le vol. Selon la société, le propulseur a subi un essai de serrage, suspendu à la hauteur de capture, à son arrivée sur le pas de tir.
Le vol précédent, le 28 septembre, avait atteint l'orbite pour la première fois, mais s'était soldé par un amerrissage dans le Pacifique après environ trois heures de vol, au lieu des quelque dix heures prévues, selon Teslarati. L'arrêt prématuré d'un moteur et une fuite d'hélium avaient forcé SpaceX à raccourcir la mission, d'après NASASpaceFlight.
Un plan de repli prévu à chaque étape
La tentative de capture du vaisseau est conditionnelle. Selon SpaceX, citée par Space.com, le vaisseau ne reviendra vers la tour que si l'équipe de contrôle juge en bon état les systèmes essentiels à la rentrée, à la poussée finale et à l'approche de la tour. Trois satellites Starlink embarquent des caméras pour inspecter le bouclier thermique, ce qui doit aider à prendre cette décision, selon Teslarati.
Si un problème survient, le vaisseau doit amerrir dans le Pacifique, près d'Hawaï ou du Chili, selon Space.com. Technology.org fait aussi état de zones de secours dans l'océan Indien et dans le golfe du Mexique. Il ajoute que le véhicule pourrait être détruit en vol plutôt que de risquer le site si la capture n'est plus possible.
Le tronçon de retour passe par des zones habitées, ce qui change la nature du risque. Selon la page de SpaceX citée par Tech-Insider, le vaisseau doit suivre une trajectoire sûre au-dessus du nord du Mexique et du sud du Texas. C'est la nouveauté qui a retardé l'autorisation de la FAA. Pour les habitants, The Week signale aussi des détonations sonores à prévoir lors du retour des deux étages.
Pourquoi cette récupération compte
L'enjeu est d'abord économique. Selon Qz, citant Bloomberg, réutiliser les deux étages permettrait de recharger du carburant et de renvoyer les mêmes véhicules. Chaque fusée jetable détruit un matériel très coûteux, tandis qu'un avion revient à l'aéroport. SpaceX parle d'un « Graal » de l'astronautique, qui ouvrirait la voie à une cadence proche de celle de l'aviation, rapporte Tech-Insider en citant USA Today.
Les ambitions dépassent la simple baisse des coûts. Selon Space.com, SpaceX veut utiliser Starship pour lancer des satellites Starlink, mais aussi pour poser des astronautes de la NASA sur la Lune en 2028 et, un jour, pour un vol habité vers Mars. Selon Teslarati, aller sur la Lune avec Starship suppose de ravitailler un vaisseau en orbite grâce à plusieurs vols de ravitaillement, un plan qui ne tient que si les engins peuvent voler à répétition. Elon Musk a dit s'attendre à une cadence hebdomadaire au premier semestre de 2027, un objectif que l'on prendra avec réserve tant que le vaisseau n'a pas été récupéré une seule fois.
La cargaison compte aussi. Selon Leonard David, citant SpaceX, chaque satellite Starlink V3 ajoute un térabit de capacité, et le lot de 26 équivaut à environ 10 lancements de satellites V2 Mini sur Falcon 9. Starship passe ainsi du statut de banc d'essai à celui de véhicule commercial. Le même réseau Starlink est d'ailleurs au cœur d'une autre actualité du jour : selon Forbes, le président ukrainien Volodymyr Zelensky dit attendre des explications de Washington sur de nouvelles restrictions de débit imposées à Starshield, la variante gouvernementale du service. Un rappel que la constellation pèse désormais bien au-delà des essais en vol.
Ce qu'un succès, ou un échec, réglerait vraiment
Il faut distinguer récupération et réutilisation. Tech-Insider rappelle qu'une double capture montrerait la récupération, mais pas la rapidité avec laquelle un véhicule peut revoler, ni une cadence soutenue. Gizmodo note que la prochaine étape sera de démontrer qu'un vaisseau déjà volé peut revoler, alors que deux propulseurs Super Heavy l'ont déjà fait.
Les issues possibles sont multiples :
- Double succès : première récupération complète, première capture d'un vaisseau et premier retour de vaisseau au-dessus de terres habitées.
- Propulseur capturé, vaisseau amerri comme prévu : première capture d'un propulseur V3, et preuve que la procédure d'abandon fonctionne.
- Propulseur capturé, vaisseau raté près du pas de tir : des données précieuses, mais un incident près des installations coûterait vraisemblablement plus cher qu'une perte en mer, estime Tech-Insider.
- Propulseur raté : un doute sur le nouveau matériel, après environ 20 mois sans capture.
Elon Musk avait jugé en octobre « plus probable qu'improbable » que la capture du vaisseau réussisse, selon Space.com. L'optimisme est connu chez SpaceX, et la prudence reste de mise tant que le vaisseau n'a pas touché les bras. Même une capture réussie ne dirait rien, à elle seule, de l'état dans lequel un vaisseau sortirait d'une rentrée orbitale ni de ce qu'il faudrait pour le remettre en service.
Pour suivre la suite, retenez deux rendez-vous : le propulseur, environ six minutes et demie après le décollage, puis le vaisseau, samedi 14 novembre en fin d'après-midi, heure de l'Est, si les vérifications le permettent.