Dans la plupart des villes de compagnie, l'usine a laissé des cheminées, des logements ouvriers et parfois un nom de rue. À La Tuque, en Haute-Mauricie, elle a aussi laissé une fanfare. Les 21 et 22 novembre, l'Harmonie de La Tuque soulignera ses 115 ans avec deux concerts gratuits au Complexe culturel Félix-Leclerc. L'ensemble d'amateurs est né presque en même temps que la ville, dans l'ombre de la même usine.
Une musique née dans un salon d'ouvriers
L'histoire de l'Harmonie commence modestement. Selon Le Nouvelliste, qui a consacré un reportage à l'anniversaire le 8 novembre, l'ensemble a été fondé par des travailleurs de la toute nouvelle usine de la CIP. Son président, Rémy Bélanger, en résume l'origine ainsi : lorsque la construction de l'usine a commencé en 1909, des Anglais se réunissaient à cinq ou six dans le salon de l'un d'eux pour jouer ensemble. « Et puis ç'a continué, grandi, puis ça n'a jamais arrêté », dit-il.
Une précision de contexte s'impose ici. L'usine de 1909 n'était pas encore celle de la CIP. Selon la plateforme Histoires de chez nous, ce sont les frères Brown, du New Hampshire, qui ont acheté la chute et des concessions forestières, puis fait construire en 1909 une usine de pâte chimique, la future Brown Corporation. La Canadian International Paper (CIP) n'a repris les actifs qu'en 1954. Le nom de la CIP est resté dans la mémoire locale, mais l'ensemble est bien né à l'époque de la Brown. L'usine appartient depuis 2015 à WestRock, selon la même source.
La fondation officielle de la ville remonte à 1911, ce qui explique le chiffre rond de 115 ans que l'Harmonie et la municipalité partagent cette année. L'Encyclopédie canadienne précise que la ville est située sur la rivière Saint-Maurice, à 165 km au nord de Trois-Rivières, et que le site est devenu un lieu de rassemblement pour les travailleurs forestiers. Dans ce type de ville, la compagnie fournissait l'emploi, l'électricité et souvent les loisirs. Histoires de chez nous rappelle que la Brown, comme beaucoup d'entreprises paternalistes de l'époque, organisait pour ses employés des activités sociales qui gravitaient autour de l'usine. Une fanfare d'ouvriers s'inscrit naturellement dans ce paysage.
Jusqu'à 130 musiciens, deux fois à la Place des Arts
L'ensemble a connu des sommets. Rémy Bélanger affirme que l'Harmonie a compté jusqu'à 130 musiciens et qu'elle est allée à deux reprises jouer à la Place des Arts de Montréal. « Il faut quand même le faire », lance-t-il. Une page d'histoire locale nuance un peu le récit en le précisant : les deux concerts montréalais, les 16 novembre 1963 et 18 avril 1965, ont été donnés par la « petite harmonie » de l'école Champagnat, dirigée à l'époque par Aubert Montgrain. Le premier concert, organisé par l'Amicale mariste du collège de Laval, avait notamment au programme un « Festival Félix Leclerc ». Ce détail montre à quel point l'harmonie de ville et la formation scolaire ont longtemps formé un même écosystème, où les jeunes de l'école alimentaient les rangs des adultes.
À une certaine époque, rapporte Le Nouvelliste, l'Harmonie réunissait une centaine de musiciens sur scène. Aujourd'hui, la formation compte une vingtaine de membres, si l'on se fie au concert de Noël décrit il y a quelques années par L'Écho de la Tuque. L'Harmonie a aussi donné naissance à un Stage Band, orienté jazz et musique dansante, relancé au début des années 2010 par des musiciens de l'ensemble, selon le même hebdomadaire.
Deux concerts, douze tableaux et la mémoire des Latuquois
Le projet du 115e a été conçu comme un exercice de mémoire collective autant que comme un concert. Selon le communiqué de la Ville de La Tuque repris par Info Mauricie, une consultation citoyenne a invité la population à partager ses souvenirs liés à l'Harmonie et à l'histoire de la ville. Mon La Tuque précise que ces récits, anecdotes et souvenirs ont servi à enrichir le contenu du spectacle.
Le concert, intitulé « 115 ans d'histoire », prendra la forme de 12 tableaux vidéo présentés sur écran géant, réalisés par Nomade FPV. Des images d'archives, notamment grâce à la Société historique de La Tuque, seront projetées au rythme de la musique. Le Nouvelliste indique que le public revivra la construction des barrages hydroélectriques, l'épreuve de natation Les 24 heures de La Tuque et la Classique internationale de canots. L'acteur Yvan Ross animera la soirée.
Côté musique, le directeur musical, Éric Tremblay, promet un programme varié : de la musique classique, populaire ou de films, mais aussi des créations de Latuquois. Plusieurs anciens musiciens se joindront aux membres actuels. Les représentations auront lieu le samedi 21 novembre à 19 h 30 et le dimanche 22 novembre à 14 h, sous la présidence d'honneur de Jean Spain, de la Fondation Vincent-Spain. L'entrée est gratuite, mais il faut se procurer un billet à l'avance : à la gare de La Tuque, à la bibliothèque Annie-St-Arneault, au Complexe culturel ou auprès des musiciens. Les places ne sont pas réservées.
La Ville précise que l'initiative est financée par l'Entente de développement culturel conclue entre la Ville de La Tuque et le gouvernement du Québec.
Une institution fragilisée par la relève
Sous l'esprit de fête, un enjeu se profile. Le Nouvelliste note que le recrutement est plus difficile ces dernières années, notamment en raison de la baisse du temps accordé à l'enseignement de la musique dans les écoles. Des passionnés se réunissent tout de même chaque semaine pour jouer.
Ce constat dépasse largement La Tuque. Dans une prise de position, le Conseil québécois de la musique affirme que l'enseignement de la musique à l'école traverse une période critique. Il ajoute que des écoles aux prises avec des défis budgétaires, le manque d'enseignants qualifiés ou d'espaces adéquats choisissent de délaisser cet enseignement. Il relève aussi qu'aucune donnée ne permet de documenter l'état de la musique dans les programmes réguliers du primaire et du secondaire. Le Soleil avait, en 2023, constaté que les cours de musique se faisaient de plus en plus rares dans les écoles du Québec en raison de la pénurie d'enseignants.
Le lien avec les harmonies de ville est direct. Une enseignante de l'école secondaire Marcellin-Champagnat, citée par Le Canada Français, estime que ce sont les harmonies de ville qui vont souffrir, faute de relève, puisque les harmonies scolaires leur assuraient un roulement de musiciens. Dans le cas de La Tuque, l'Harmonie avait justement noué ces dernières années une association avec les élèves de l'école secondaire Champagnat pour ses concerts, une formule qualifiée de succès par Le Nouvelliste en 2017.
La Mauricie compte pourtant des signes de renouveau. À Trois-Rivières, l'Harmonie de Francheville, fondée en 2024 comme organisme à but non lucratif, rassemble des musiciens de tous âges dans un ensemble à vents et percussions. Elle a remporté une première place dans sa catégorie lors du Festival des harmonies et orchestres symphoniques du Québec. Son site indique que les pupitres de clarinettes et de flûtes sont complets et qu'on y cherche encore des percussionnistes. Le contraste est instructif : une jeune formation urbaine peut recruter, alors qu'une institution centenaire d'une ville éloignée doit compter sur la fidélité de ses membres.
Pourquoi cet anniversaire compte
La fidélité est justement le trait le plus frappant du portrait. Rémy Bélanger joue de la trompette dans l'Harmonie depuis 61 ans et il y est entré alors qu'il était encore à l'école secondaire. Éric Tremblay y a aussi joué ses premières notes au secondaire, avant de revenir dans l'ensemble après des études à Québec. Il décrit les répétitions comme une forme de thérapie. L'Écho de la Tuque notait déjà en 2025 qu'il dirige l'ensemble depuis plus de 15 ans. La transmission passe donc par des parcours très personnels, d'une génération à l'autre.
L'événement dit aussi quelque chose de la ville. Selon Britannica, l'économie de La Tuque repose surtout sur la foresterie et les industries connexes, ainsi que sur une importante installation hydroélectrique. L'Encyclopédie canadienne souligne que l'usine, aujourd'hui exploitée par WestRock, reste un employeur majeur pour la région. Quand une ville entière s'est construite autour d'une seule industrie, ses institutions culturelles deviennent des points d'ancrage. Le spectacle d'anniversaire ne raconte pas seulement une formation musicale : il raconte, à travers les barrages, les compétitions de canots et les 24 heures de natation, la manière dont une communauté de la Haute-Mauricie se représente elle-même.
La ville actuelle est par ailleurs très différente de celle de 1911. Selon Histoires de chez nous, elle englobe depuis la fusion de 2003 sept secteurs, sur un territoire presque aussi grand que la Belgique. Il y a de quoi nourrir un répertoire de souvenirs, et de quoi comprendre l'importance d'un rendez-vous gratuit qui rassemble les gens au même endroit.
Ce qu'il faut retenir
L'Harmonie de La Tuque n'est pas un monument figé. C'est un ensemble d'amateurs qui existe depuis 115 ans parce que, chaque semaine, des gens ont continué à s'asseoir ensemble pour jouer. Les concerts des 21 et 22 novembre seront l'occasion de mesurer ce que cette persévérance représente, et de voir si la relève est au rendez-vous dans la salle comme sur scène. Pour qui souhaite y assister, la consigne est simple : réclamer un billet gratuit dès maintenant, car les places sont limitées.