Le 10 novembre, la direction de Domtar a convoqué les représentants syndicaux de l'usine de Kénogami, à Saguenay, pour leur livrer un double message : le carnet de commandes reste insuffisant et l'entreprise veut ouvrir des discussions avec Québec. Au cœur de la demande : les obligations qui rattachent l'électricité de ses centrales de la rivière Shipshaw à ses papeteries régionales. Derrière cette formule administrative se joue une question très concrète : à quoi sert un barrage quand l'usine qu'il alimente est menacée?
Ce que Domtar demande, et ce qu'elle dit ne pas demander
Selon Le Maître Papetier, la direction a informé les syndicats de la détérioration des conditions de marché à Kénogami et de son intention d'engager des discussions avec Québec. Le même média rapporte que, selon Guillaume Julien, vice-président aux affaires publiques pour le Canada chez Domtar, l'entreprise cherche notamment à préserver la compétitivité énergétique de son usine d'Alma. L'entreprise assure qu'aucune décision n'a été prise et qu'aucune fermeture de Kénogami n'est actuellement envisagée.
Le député de Jonquière, Jimmy Bouchard, a lui aussi été informé. Il affirme, toujours selon Le Maître Papetier, que le carnet de commandes de Kénogami serait rempli à moins de 50 % pour 2027, tout en précisant qu'il ignore quelles modifications Domtar souhaite demander au gouvernement.
Les syndicats, eux, lisent entre les lignes. Radio-Canada rapporte que le directeur québécois d'Unifor, Daniel Cloutier, se dit très inquiet et parle d'un horizon de quelques semaines ou de quelques mois. Du côté de la CSN, Le Quotidien rapporte les propos du président du syndicat de Kénogami, Gilles Vaillancourt : selon lui, l'entreprise veut obtenir le droit de vendre l'électricité excédentaire après la fermeture de l'usine.
Une loi de 2020 qui lie l'eau, l'électricité et l'emploi
Pour comprendre l'enjeu, il faut revenir à la Loi concernant la location d'une partie des forces hydrauliques de la rivière Shipshaw, adoptée en 2020. Radio-Canada en résume les principaux éléments : le locataire doit consommer, dans les usines qu'il exploite à Saguenay et à Alma, l'électricité qu'il produit à partir des forces hydrauliques visées. La loi prévoit aussi que le bail est résilié si le locataire cesse d'exploiter l'une des usines qu'il exploitait le 8 octobre 2020 à Saguenay, à Alma et à Saint-Félicien.
Les décrets autorisant la location ont été adoptés en janvier 2022 pour la période 2018-2031, précise le ministère de l'Économie, de l'Innovation et de l'Énergie, cité par Radio-Canada. Le ministère estime que Domtar a déjà rempli son obligation d'investissements manufacturiers structurants dans la région, à hauteur de 102,1 M$. Un autre montant de 100 M$ doit toutefois être investi pour la période 2032-2041.
Domtar exploite cinq centrales sur la Shipshaw : Adam-Cunningham (7,1 MW), Murdock-Wilson (61,2 MW), Onatchiway (0,225 MW), Chute-aux-Galets (13,6 MW) et Jim-Gray (63 MW), détaille Radio-Canada. L'ensemble représente un peu plus de 145 MW. Ce n'est pas le gigantesque complexe voisin de Rio Tinto, dont la centrale de Shipshaw, construite entre 1941 et 1943 pour l'effort de guerre, était à son démarrage la plus puissante au monde selon la documentation de l'entreprise. Mais pour deux papeteries, c'est un atout stratégique.
Un héritage de la nationalisation
La logique de ce lien entre barrages et usines est ancienne. Radio-Canada rappelle que, comme Alcan à l'époque, l'entreprise, qui a souvent changé de mains depuis, avait pu garder la propriété de ses barrages lors de la nationalisation de l'électricité au profit d'Hydro-Québec dans les années 1960. Le président du syndicat de Kénogami résume cette histoire à sa façon dans Le Quotidien : en échange de ce privilège, les entreprises avaient l'obligation de créer des emplois dans la région.
Le dossier est d'autant plus sensible que le régime juridique n'est pas uniforme. Radio-Canada a confirmé, après vérification auprès de l'entreprise, qu'il n'existe aucun bail pour les centrales de Domtar sur les rivières Chicoutimi et aux Sables, à Saguenay. Selon le ministre de l'époque cité dans ce reportage, ces forces hydrauliques auraient été cédées en pleine propriété à l'entreprise ou à ses prédécesseurs il y a environ un siècle. Québec considère néanmoins que les obligations du bail de la Shipshaw s'y appliquent, rapporte Radio-Canada.
Un feuilleton qui dure depuis un an
La demande de novembre n'arrive pas de nulle part. Au printemps, Domtar a transféré ses centrales du Saguenay dans une société en commandite appartenant à son propriétaire unique, l'Indonésien Jackson Wijaya, ce qui a alarmé les élus et les syndicats. Le ministre responsable de la région, Eric Girard, a alors assuré à l'Assemblée nationale que les barrages n'avaient jamais été vendus et que les droits et obligations demeuraient, d'après Radio-Canada. Saguenay a de son côté adopté une résolution pour exercer un droit de préemption de 10 ans sur les quatre barrages que Domtar possède sur son territoire.
En février, selon Le Quotidien, les syndiqués de Kénogami redoutaient que le conseil des ministres autorise la vente d'électricité à un tiers, en vertu de la loi 69 qui permet ce type de vente d'entreprise à entreprise. Des rumeurs évoquaient Rio Tinto ou Hydro-Québec comme acheteurs possibles. M. Girard avait alors affirmé qu'il forcerait l'entreprise à respecter ses obligations, y compris le maintien d'emplois dans les trois usines de la région.
La CSN a aussi dénoncé, en mai, une table de concertation réunissant les députés régionaux, le maire de Saguenay et des dirigeants de Domtar, mais pas les travailleurs. Radio-Canada rapporte que les travailleurs d'Alma s'en plaignaient également, même si leur usine n'est pas menacée à court terme. Leur crainte : si les barrages devaient être perdus à la suite d'une fermeture à Kénogami, la valeur de l'usine d'Alma s'en trouverait fragilisée.
En parallèle, l'entreprise a obtenu le droit de vendre jusqu'à 60 MW à Hydro-Québec lors des périodes de pointe en hiver, selon Radio-Canada. C'est une exception encadrée, qui montre que le régime n'est pas figé, mais qui ne répond pas à la question de fond.
Pourquoi Kénogami est au centre de tout
L'usine de Kénogami fabrique principalement des papiers mécaniques, notamment du papier surcalandré destiné à l'impression commerciale, indique Le Maître Papetier. Elle emploie 197 personnes et dispose d'une capacité annuelle de 122 275 tonnes selon les données de Domtar au 31 décembre 2025. Son marché s'érode avec le recul de l'imprimé, et les arrêts temporaires se sont multipliés en 2026. Les travailleurs s'attendent à un arrêt additionnel pendant les Fêtes, rapporte Le Quotidien.
Le mécanisme juridique crée un piège pour l'employeur : fermer Kénogami reviendrait, selon la lecture que font le gouvernement et les syndicats de la loi, à provoquer la résiliation du bail. Le député Yannick Gagnon l'avait formulé sans détour au printemps, selon Radio-Canada : une fermeture entraînerait une brisure de l'obligation, et Québec devrait reprendre possession des barrages. Dans le même reportage, le président de Domtar au Canada, Luc Thériault, laissait entendre que l'entreprise continuerait à produire de l'électricité même en cas de fermeture.
C'est précisément ce que cherche à débloquer l'entreprise, d'après la lecture du syndicat : dissocier les centrales de l'obligation d'alimenter Kénogami. Radio-Canada rapporte que les discussions pourraient viser à détacher cette usine des obligations de la loi, dans la perspective d'assurer l'avenir de celle d'Alma.
Deux lectures qui s'opposent
La version de l'entreprise est celle d'une consolidation : protéger l'usine qui a le plus de chances de survivre, en lui garantissant une énergie compétitive. Elle dit n'avoir pris aucune décision.
La version syndicale est celle d'un détournement de l'esprit du pacte. Dans Le Quotidien, M. Vaillancourt estime que l'entreprise veut conserver les privilèges liés à la vente d'électricité tout en gardant le droit de fermer l'usine. La CSN soutient pour sa part, dans un communiqué, que Québec a le pouvoir de refuser la vente d'électricité privée de Domtar à une autre entreprise. Le syndicat affirme aussi que l'entreprise dépend du bois des forêts publiques pour faire tourner ses usines.
Le maire de Saguenay, Luc Boivin, reconnaît que le marché du papier est très difficile, selon Radio-Canada, mais il dit vouloir préserver l'utilisation industrielle régionale de l'énergie et protéger les travailleurs. Selon Le Quotidien, le gouvernement devra discuter avec l'entreprise dans les prochains jours pour connaître sa position.
Ce qui reste à trancher
Plusieurs points demeurent sans réponse à ce stade.
- La nature exacte de la demande. Même le député de Jonquière dit ignorer ce que Domtar compte réclamer. S'agit-il d'une modification de la loi, d'un décret, d'une autorisation de vente?
- Le sort des 197 emplois de Kénogami. Aucune fermeture n'est annoncée, mais aucun plan de relance n'a été présenté non plus.
- La contrepartie régionale. Si Québec acceptait d'assouplir les obligations, que devrait offrir l'entreprise en échange : investissements, garanties d'emploi à Alma, reconversion du site?
- Le calendrier. Le bail court jusqu'en 2031 et une nouvelle tranche de 100 M$ d'investissements est attendue pour 2032-2041, ce qui donne à Québec un levier de négociation durable.
Le rapport de force est inhabituel. D'un côté, une papetière en difficulté, propriété d'un investisseur étranger, qui détient des actifs hydroélectriques précieux. De l'autre, un gouvernement qui peut invoquer une loi claire et une région qui voit dans ces barrages la dernière garantie d'un lien entre ses ressources et ses emplois. Les prochaines semaines diront si la discussion annoncée aboutit à un compromis ou à un bras de fer juridique.