Le survol qui devait honorer les militaires morts au combat s'est terminé par la mort d'un des leurs. Mercredi, vers 11 h, un petit avion monomoteur participant aux cérémonies du jour du Souvenir s'est écrasé dans un boisé de Saint-Georges, en Beauce, tuant son pilote. Deux jours plus tard, on connaît l'essentiel de la séquence des événements. La cause, elle, reste à établir.
Ce que l'on sait des faits
Selon Radio-Canada, le pilote, Daniel Parent, 68 ans, était un membre régulier du Club aéronautique de Beauce, un groupe surnommé les CAB Boys. Il avait déjà pris part à plusieurs vols en formation lors de jours du Souvenir précédents. Le député fédéral de Beauce, Jason Groleau, a rapporté au Devoir que six aéronefs venaient d'exécuter leur routine sans problème et amorçaient la dernière manœuvre du spectacle lorsque l'appareil a piqué du nez.
La Sûreté du Québec a précisé que le pilote était seul à bord et que tous les avions de la formation étaient des appareils privés, pilotés par des civils, rapporte CBC. Le directeur du Service de sécurité incendie, Frédéric Morin, a indiqué que les secours étaient arrivés en moins de six minutes, mais que l'appareil était déjà entièrement en flammes. Les secours n'ont rien pu faire pour sauver le pilote.
L'écrasement s'est produit dans un secteur boisé près de la 30e Avenue et de la 10e Rue, à proximité de l'aéroport, selon Radio-Canada. Aucun résident ni spectateur n'a été blessé. Un témoin habitant à une centaine de pieds du point d'impact a raconté avoir entendu l'avion s'écraser avant de voir l'incendie.
La manœuvre « Missing Man » et ce que dit le BST
La formation exécutée mercredi est un hommage aérien classique. Un appareil se détache du groupe pour symboliser l'absence d'un militaire tombé au combat. Info-web précise que Daniel Parent participait chaque année à ce survol, le 11 novembre à 11 h précises.
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST) a livré jeudi une première description, relayée par CBC. Son porte-parole Nic Defalco a expliqué que le monomoteur Mooney s'était détaché de la formation comme prévu au scénario. En tentant de la réintégrer, l'avion est passé sous les autres appareils et a poursuivi sa trajectoire jusqu'à s'écraser dans une zone boisée.
Cette description écarte une piste, et le pilote Hugues Drouin, cité par AvWeb, la confirme : il n'y a pas eu de collision en vol. Elle ne dit rien, en revanche, de la raison pour laquelle l'appareil n'a pas remonté vers la formation.
Des témoignages, mais pas de cause établie
Les récits des proches et des témoins se complètent sans trancher. Hugues Drouin, qui volait dans le groupe, a raconté à Radio-Canada que le chef de formation avait lancé l'ordre « Missing Man go », que Daniel Parent avait répondu « Ok » avant de partir, puis que la demande de confirmation de position était restée sans réponse. Il a insisté sur le fait que la manœuvre n'avait rien d'improvisé et que le groupe l'avait exécutée à de nombreuses reprises.
Selon AvWeb, qui rapporte les propos de ce pilote au Journal de Québec, les membres du groupe avaient reçu une formation spécialisée en vol de formation, dispensée par un ancien pilote militaire. Un cinéaste professionnel se trouvait à bord de son avion et a remis ses images aux enquêteurs. Ces images pourraient s'avérer précieuses, puisqu'elles montrent la séquence depuis les airs.
AvWeb rapporte aussi qu'un résident, Serge Doyon, a dit à TVA Nouvelles avoir entendu un moteur perdre puis retrouver de la puissance par intermittence. Un autre témoin, Dominique Maheux, a décrit à Global News un appareil qui déviait vers la droite avant de plonger. Ce sont des perceptions de témoins au sol. Elles ne constituent pas des constats techniques. Une défaillance mécanique, une erreur de manœuvre ou un malaise du pilote restent, à ce stade, des hypothèses. Aucune n'est confirmée.
La Sûreté du Québec a pour sa part rappelé que son rôle consiste surtout à s'assurer que l'écrasement n'est pas lié à un crime, ce qui est rarement le cas. Son unité des crimes contre la personne s'est déployée sur place, comme c'est la routine, a indiqué sa porte-parole.
Comment se déroule une enquête du BST
Deux enquêteurs du BST ont été dépêchés à Saint-Georges et interrogent des témoins, selon Radio-Canada. Le processus suit des étapes bien balisées, que décrit le site de l'organisme. Il y a d'abord le travail de terrain : documenter la scène et l'épave, rencontrer les témoins, recueillir les dossiers de maintenance et de formation ainsi que les données météorologiques. Suivent l'examen et l'analyse, avec des essais en laboratoire sur les composantes de l'épave, puis la rédaction du rapport.
Le BST classe ses enquêtes en cinq catégories selon leur complexité. Selon sa politique de classification, une enquête détaillée de catégorie 3 se conclut généralement en 450 jours. Une enquête de portée limitée, de catégorie 4, vise plutôt 220 jours. Le BST n'a pas indiqué publiquement, dans les informations consultées, la catégorie retenue pour l'écrasement de Saint-Georges. Il faut donc s'attendre à un rapport final dans plusieurs mois, voire davantage d'une année.
Le mandat du Bureau a aussi ses limites. Ses rapports rappellent qu'il enquête dans le seul but de promouvoir la sécurité des transports et qu'il n'est pas habilité à attribuer ni à déterminer les responsabilités civiles ou pénales. Concrètement, le rapport final ne dira pas qui est fautif. Il cherchera à comprendre pourquoi l'appareil a cessé de suivre la trajectoire prévue, et si des leçons peuvent en être tirées pour d'autres vols commémoratifs.
Une communauté soudée, durement frappée
Au-delà des procédures, l'événement a frappé une communauté où, comme l'a dit Jason Groleau, « tout le monde se connaît ». Le maître de cérémonie, le lieutenant-colonel Robert Bergeron, volait lui-même dans la formation. Il connaissait tous les pilotes. Selon Le Devoir, il a fondu en larmes en annonçant l'accident à l'auditoire.
La mairesse de Saint-Georges, Manon Bougie, présente à la cérémonie comme dignitaire, a été incapable de prononcer le discours qu'elle avait préparé, a rapporté En Beauce. Elle a qualifié l'événement d'inimaginable, survenu en direct, dans une cérémonie consacrée aux gens morts de façon tragique. Une centaine de personnes assistaient à la cérémonie, selon Le Devoir.
Robert Bergeron a aussi évoqué, auprès de Radio-Canada, la portée particulière du drame devant un public de vétérans : pour plusieurs, l'accident a rappelé le souvenir de la perte d'un camarade. Il estime que le départ de Daniel Parent laissera un immense vide chez les pilotes de Saint-Georges, où le pilote faisait partie des CAB Boys depuis plus de vingt ans. La Ville a mis ses drapeaux en berne à l'hôtel de ville et à l'aéroport. Des condoléances sont venues de plusieurs ordres de gouvernement, dont celles du ministre fédéral des Transports, Steven MacKinnon, selon CBC.
Ce qu'il faudra surveiller
Plusieurs éléments détermineront la suite du dossier.
- Les images aériennes. Le film tourné depuis un avion de la formation pourrait documenter la trajectoire de l'appareil et le moment où elle diverge du plan de vol.
- L'état de l'appareil. L'examen du moteur et des commandes dira si une défaillance mécanique s'est produite avant l'impact. Les témoignages mentionnant un moteur irrégulier devront être confrontés aux données de l'épave.
- Le déroulement de la manœuvre. Le BST a déjà établi que l'avion s'était détaché comme prévu. Il devra comprendre pourquoi la réintégration a échoué et si la procédure ou la préparation du groupe y a joué un rôle.
- Le cadre de ces survols. Les appareils étaient privés et les pilotes civils, ce qui pose la question de l'encadrement de ces vols commémoratifs en formation. Rien, à ce jour, ne permet de dire que le BST se penchera sur cette question. C'est toutefois le genre de constat qu'un rapport peut formuler.
Pour l'heure, la région pleure l'un des siens. Les circonstances exactes de sa mort, elles, appartiennent aux enquêteurs, qui diront un jour ce qui s'est passé pendant les quelques secondes où l'avion de Daniel Parent n'est pas revenu vers ses camarades.