Quand une transaction de plusieurs milliards se prépare au-dessus de leur tête, les salariés d'une raffinerie cherchent à s'assurer que la facture ne leur retombera pas dessus. C'est, en substance, ce qui se joue depuis ce mardi matin à Worsley, en Australie-Occidentale, où des travailleurs de South32 ont dressé un piquet de grève à l'entrée de l'un des plus grands complexes d'alumine de la planète.
Un débrayage de 48 heures, un calendrier précis
Selon ABC News, plus de 100 employés de la raffinerie ont quitté leur poste pour deux jours d'action syndicale. Le site se trouve à 200 kilomètres au sud de Perth. Des représentants de l'Electrical Trades Union (ETU) et de l'Australian Manufacturing Workers Union (AMWU) ont rejoint le piquet. Le bulletin régional d'ABC South West WA évoque pour sa part environ 200 personnes massées dès 5 h 30, une heure choisie pour provoquer un maximum de perturbation.
Le moment n'a rien d'anodin. D'après les informations relayées par ABC, l'arrêt de travail, qualifié de « protégé » (c'est-à-dire légal dans le cadre des négociations collectives australiennes), coïncide avec un arrêt planifié de l'unité principale qui transforme la bauxite en alumine. Les syndicats cherchent à conclure une nouvelle convention collective avant le changement de propriétaire, attendu au premier semestre de 2027.
La grève avait été annoncée quelques jours plus tôt. Le bulletin d'ABC du 6 novembre parlait alors d'un débrayage de 12 heures, signe que le mouvement a pris de l'ampleur entre-temps.
Ce que réclament les travailleurs
Le cœur du litige est une question de parité. Les syndicats soutiennent que le personnel de South32 est moins bien payé et travaille plus longtemps que celui d'Alcoa, qui sera bientôt son employeur. Le secrétaire de l'ETU pour l'Australie-Occidentale, Adam Woodage, affirme que des électriciens gagnent jusqu'à environ 25 % de moins pour un travail comparable.
Le quotidien régional rapporté par Press News Agency précise l'écart de temps de travail : chez Alcoa, les employés à horaires de quart et de jour font 36 heures par semaine, contre 42 heures pour les travailleurs de quart de Worsley et 40 heures, réparties sur quatre journées de 10 heures, pour ceux de jour.
Le second point de friction est la prime. Les représentants syndicaux avertissent que la perte éventuelle de primes discrétionnaires après la prise de contrôle pourrait coûter aux travailleurs jusqu'à 10 % de leur salaire. Le secrétaire de l'AMWU, Steve McCartney, a indiqué que South32 avait proposé des hausses de salaire jugées raisonnables, mais que le blocage tenait à la prime d'intéressement à court terme. « Il ne s'agit pas de demander plus d'argent », a-t-il résumé, mais d'éviter que des travailleurs perdent un revenu qu'ils touchent de façon constante.
L'entreprise rétorque que la rémunération à Worsley comprend des avantages au-delà du taux salarial, et que la politique actuelle d'intéressement à court terme se poursuivra après la conclusion de la transaction. Ce message, dit-elle, a été transmis aux employés et aux syndicats. Elle ne s'attend à aucun effet sur ses activités. Les syndicats, eux, disent n'avoir eu aucune nouvelle depuis le rejet massif de la dernière offre par le personnel.
Un détail souligne la tension : selon ABC, des travailleurs du piquet ont demandé que leur nom ne soit pas publié, par crainte de conséquences au travail. Un employé de 15 ans d'ancienneté a expliqué que l'arrêt visait aussi à défendre les nouveaux venus, moins bien lotis pour les mêmes tâches. Un autre estime que les conditions s'érodent depuis la scission de South32 d'avec BHP, en 2015.
Une transaction aux montants variables selon la façon de compter
Les médias australiens parlent d'un contrat de « 8 milliards », un chiffre en dollars australiens. En dollars américains, l'opération est présentée autrement. Selon South32, Alcoa achètera ses actifs de la chaîne de valeur de l'aluminium pour une valeur d'entreprise implicite pouvant atteindre 5,6 milliards de dollars américains. Yahoo Finance convertit ce montant à 8,12 milliards de dollars australiens, ce qui explique la cohabitation des deux chiffres.
Le communiqué d'Alcoa détaille la structure : une contrepartie initiale d'environ 4,1 milliards de dollars américains en espèces et en actions, soit 3,1 milliards en numéraire et environ 17 millions d'actions nouvellement émises, ainsi qu'un droit à valeur conditionnelle pouvant atteindre 750 millions. Ce complément dépend de l'évolution future des prix de l'alumine et de l'aluminium. Il faut y ajouter environ 750 millions de dette nette et de contrats de location repris, et près de 1,2 milliard de provisions de remise en état des sites, selon South32.
Le périmètre est vaste. D'après les documents de South32, Alcoa reprendrait 86 % de Worsley Alumina, 100 % de l'aluminerie de Hillside en Afrique du Sud, 33 % de la mine de bauxite MRN, 36 % de la raffinerie d'alumine et 40 % de l'aluminerie du complexe brésilien Alumar. La participation dans MRN est soumise à des droits de préemption détenus par ses partenaires. L'aluminerie de Mozal, au Mozambique, est exclue.
Où en est le processus
Les actionnaires de South32 ont approuvé l'opération le 15 octobre 2026, selon un dépôt d'Alcoa relayé par Stock Titan, et Alcoa a bouclé une émission de dette de 2,6 milliards pour financer la partie en numéraire. La clôture est attendue au premier semestre de 2027, sous réserve des approbations réglementaires restantes.
Ces autorisations ne sont pas une formalité. South32 cite le Foreign Investment Review Board et l'Australian Competition and Consumer Commission, ainsi que la Banque de réserve d'Afrique du Sud. Si les conditions ne sont pas remplies d'ici le 29 juin 2027, chaque partie peut se retirer.
L'enjeu concurrentiel est réel. Selon l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA), qui s'appuie sur des chiffres de l'Australian Aluminium Council et des entreprises, l'opération ferait grimper la part d'Alcoa dans la production australienne de bauxite d'environ 30 % à 50 %, et dans celle d'alumine d'environ 40 % à 60 %. L'organisme note aussi que l'ajout de Worsley placerait Alcoa parmi les dix plus gros émetteurs du pays.
Pourquoi Alcoa veut Worsley, et pourquoi South32 vend
Le patron d'Alcoa, William Oplinger, présente l'opération comme un renforcement de la position de son groupe comme producteur d'aluminium « pur » en amont. L'entreprise vise environ 900 millions de dollars de synergies, en valeur actualisée. L'IEEFA relève que Oplinger a insisté sur la base de production à coût plus bas et plus rentable de Worsley, où l'énergie représente 25 à 30 % des coûts de raffinage.
Du côté de South32, la logique est inverse. Le groupe veut devenir une société minière plus recentrée sur le cuivre, le zinc, l'argent et le plomb, tout en restant un grand producteur de manganèse. Il estime que ce recentrage pourrait augmenter sa production en équivalent cuivre d'environ 55 %.
Le contexte de marché éclaire le calendrier. Selon une analyse de Mysteel, l'alumine avait dépassé 800 dollars américains la tonne à la fin de 2024, avant de perdre plus de la moitié de sa valeur en quelques mois. Elle se négociait près de 330 dollars à la mi-2026, alors que l'aluminium approchait des sommets pluriannuels. Cet écart s'explique par l'arrivée de nouvelles capacités de raffinage en Chine et en Indonésie. Les cours restent loin des sommets : Discovery Alert fait état d'une alumine à 394,50 dollars la tonne le 30 octobre, tandis que l'aluminium au comptant se situait à 3 113,50 dollars.
Pour un acheteur, c'est un point d'entrée relativement bas dans le raffinage. Le droit à valeur conditionnelle en témoigne : selon les documents déposés auprès de la SEC, les seuils de prix de l'alumine qui déclenchent un paiement supplémentaire montent de 345 dollars la tonne en 2026 à 471 dollars en 2030. South32 ne touchera donc ce complément que si le marché se redresse nettement.
Ce que la grève révèle de ce type d'opération
Le cas de Worsley illustre un phénomène classique des fusions-acquisitions industrielles : l'harmonisation sociale. Deux entreprises voisines, actives dans le même secteur et la même région, exploitent des sites aux conditions différentes. Le jour où l'une absorbe l'autre, la comparaison devient inévitable, et la période précédant la clôture donne aux salariés un levier de négociation qu'ils n'auront plus ensuite.
Les syndicats l'ont bien compris. Selon Business News, des électriciens de Worsley menaçaient déjà, il y a plusieurs semaines, de faire grève si leurs salaires n'étaient pas alignés sur ceux de leur futur employeur. La stratégie est de négocier avec le vendeur, avant que l'acheteur n'ait la main.
Pour Alcoa, l'équation est délicate. Les synergies annoncées reposent sur l'intégration des activités d'alumine de l'Australie-Occidentale. Aligner 3 700 kilotonnes de production annuelle (la part de South32 à Worsley pour l'exercice 2026, selon les documents d'Alcoa) sur des conditions plus généreuses pèserait sur ces gains. À l'inverse, laisser un écart durable entre deux sites voisins nourrirait les tensions.
Ce qu'il faut surveiller
Plusieurs éléments détermineront la suite. D'abord, la réaction de South32, qui affirme ne prévoir aucun impact opérationnel et dit chercher des solutions viables : reprendra-t-elle la négociation, ou laissera-t-elle le conflit s'installer jusqu'à la clôture ? Ensuite, les décisions du Foreign Investment Review Board et de l'ACCC, dont la lecture de la concentration régionale de l'alumine sera déterminante. Enfin, l'évolution des prix de l'alumine, qui conditionne à la fois la rentabilité de l'actif et la valeur du complément versé à South32.
Une grève de deux jours ne remet pas en cause une transaction de cette taille. Elle rappelle toutefois que, derrière les chiffres, un actif de 3 700 kilotonnes d'alumine par an dépend d'équipes de maintenance qui, pour l'instant, estiment ne pas être traitées à égalité avec leurs futurs collègues.