Une hausse de 14 758 inscriptions, c'est l'équivalent d'environ 9 % d'étudiants de plus au premier cycle en une seule rentrée. Le chiffre vient de l'Odisha, un État de l'est de l'Inde qui a fait, cette année, un pari rare à l'échelle mondiale : rendre gratuits les droits d'admission, de la 9e année jusqu'à la maîtrise, dans ses établissements publics et subventionnés. Les premiers résultats sont là. Leur interprétation, elle, demande plus de prudence que ne le laisse croire le communiqué triomphal.
Ce que disent les chiffres
Le ministre de l'Enseignement supérieur de l'État, Suryabanshi Suraj, a présenté le bilan lors d'une réunion de revue à Bhubaneswar, la capitale. Selon le compte rendu publié par Argus English, 1 78 937 étudiants se sont inscrits cette année dans les programmes réguliers de premier cycle, contre 1 64 179 l'an dernier, soit 14 758 de plus. (Dans la notation indienne, 1 78 937 se lit 178 937.) La nouvelle a été reprise par l'agence PTI, que diffuse notamment ThePrint, ainsi que par Careers360 et le Times of India.
Le ministère met en avant les « districts aspirationnels », ces territoires désignés par le gouvernement indien comme prioritaires en matière de développement. D'après Careers360, Kalahandi arrive en tête avec un taux d'admission de 99,09 %, suivi de Koraput (98,82 %), de Balangir (95,57 %), de Malkangiri (95,37 %) et de Nuapada (94,64 %).
Une précision s'impose : ce « taux d'admission » n'est pas défini dans les comptes rendus disponibles. Il s'agit vraisemblablement du taux de remplissage des places offertes par les collèges de ces districts, et non de la part des jeunes de 18 à 23 ans qui accèdent aux études supérieures. Le chiffre de 99 % ne dit donc pas que presque tous les jeunes de Kalahandi vont à l'université, seulement que les places disponibles y sont presque toutes occupées.
Un programme annoncé en juin, lancé en quelques semaines
Le calendrier est serré. C'est le 12 juin que le premier ministre de l'État, Mohan Charan Majhi, a annoncé la mesure à l'occasion du deuxième anniversaire de son gouvernement, selon Business Standard. Le cabinet a ensuite approuvé, le 1er juillet, le programme baptisé Gyanodaya – Shiksharu Samruddhi, doté de 5 467,55 crores de roupies sur cinq ans, dont 895,57 crores la première année, toujours d'après Business Standard. Pour situer l'ordre de grandeur, un crore vaut 10 millions de roupies : l'enveloppe quinquennale représente donc un peu plus de 54 milliards de roupies.
Le gouvernement revendique plus de 32 lakhs (3,2 millions) de bénéficiaires par an. Comme l'enseignement est déjà gratuit de la maternelle à la 8e année dans les écoles publiques de l'Odisha, le programme couvre surtout les classes de 9e à 12e année, puis le premier et le deuxième cycles dans les collèges publics, les collèges subventionnés et les universités publiques de l'État.
Il faut lire les exclusions de près, car elles relativisent le slogan « de la maternelle aux études supérieures ». Selon Business Standard, sont exclus les cursus en autofinancement, les établissements privés non subventionnés, ceux en partenariat public-privé, ainsi que les formations professionnelles et techniques. Reporters Today, citant le New Indian Express, ajoute que l'enseignement à distance, les programmes d'apprentissage ouvert et des formations comme le MBA, le MCA ou le B.Ed. sont aussi hors du champ. La gratuité porte en outre sur les frais d'admission : le programme ne règle pas, par lui-même, les coûts de logement, de transport ou de manuels.
Pourquoi l'Odisha en avait besoin
L'enjeu est celui du passage d'un palier scolaire à l'autre. The Federal rapporte, d'après un rapport de la Cour des comptes indienne (CAG), que le taux de transition du secondaire au secondaire supérieur n'était que d'environ 70,3 % jusqu'en 2022-2023. Le même média indique que le taux d'abandon est remonté de 12 % à 15 % en 2024-2025, avec un sommet de 15 % en 9e et 10e année, et davantage chez les garçons (17,3 %) que chez les filles (12,5 %). Une enquête de suivi porte à 2,34 lakhs le nombre d'enfants de 7 à 18 ans hors de l'école.
Ces chiffres s'inscrivent dans un retard d'accès à l'enseignement supérieur. Selon l'Enquête nationale indienne sur l'enseignement supérieur (AISHE) pour 2023-2024, le taux brut de scolarisation des 18-23 ans en Odisha est de 24,9 %, alors que la moyenne indienne s'établit à 34 %. L'État occupe le 26e rang du tableau. Les jeunes issus des communautés tribales y sont encore plus à l'écart, avec un taux de 17,7 %.
C'est dans ce contexte que les experts ont accueilli l'annonce. Interrogé par Business Standard, l'économiste Amarendra Das, du National Institute of Science Education and Research, jugeait la mesure utile compte tenu du faible taux de transition, tout en précisant que sa réussite dépendrait de détails comme les catégories d'établissements couverts et les mécanismes de remboursement.
Qui paie, et sous quelles conditions
La question du remboursement n'est pas anodine. Les collèges perdent une source de revenus quand les droits sont supprimés. Selon Reporters Today, le ministre a promis que l'État rembourserait les établissements admissibles pour les droits abandonnés, afin de ne leur causer aucune perte financière. Un comité de régulation des droits, présidé par le secrétaire du département de l'Enseignement supérieur, doit en outre superviser la structure tarifaire des cursus visés.
Le même média signale que les lignes directrices exigent une assiduité de 75 % pour bénéficier de la gratuité. L'objectif affiché est d'éviter les détournements et de réserver les fonds publics aux étudiants réellement présents. C'est un garde-fou raisonnable, mais aussi une condition qui pourrait pénaliser les étudiants les plus précaires, souvent contraints de travailler en parallèle.
Les postes à pourvoir : l'autre moitié du dossier
Attirer davantage d'étudiants n'a de sens que si des enseignants les attendent. Or la réunion du 5 novembre a aussi porté sur les postes vacants. Argus English indique que des recrutements sont en cours pour 1 434 postes d'enseignants dans 17 universités, et que le gouvernement prévoit d'en pourvoir 1 819 au total dans les collèges et les universités. L'État a par ailleurs créé 262 postes administratifs et techniques dans ces 17 universités après un exercice de rationalisation. Selon le même média, la commission de sélection de l'État a publié les résultats pour plus de 2 800 postes en deux ans et lancé des avis de recrutement pour 1 557 postes cette année.
Ces annonces montrent que l'administration est consciente du risque classique des politiques de démocratisation : une hausse rapide des effectifs sans hausse proportionnelle des moyens d'encadrement. Plus de 1 800 postes d'enseignants à pourvoir, cela signifie aussi que les nouveaux étudiants s'inscrivent aujourd'hui dans des établissements qui manquent déjà de professeurs.
Une hausse qui reste à interpréter
Plusieurs réserves s'imposent avant de parler de succès.
D'abord, les chiffres proviennent du ministère lui-même, présentés lors d'une réunion interne et relayés par les agences. Aucune évaluation indépendante n'est encore disponible, et les articles consultés ne précisent pas si la hausse tient compte de l'évolution du nombre de diplômés du secondaire d'une année à l'autre.
Ensuite, le lien de causalité est plausible mais non démontré. La décision de s'inscrire dépend de nombreux facteurs, dont la réputation des collèges, l'offre de transport et les perspectives d'emploi. Un déplacement d'inscriptions depuis des établissements privés payants vers des collèges publics désormais gratuits est aussi possible : dans ce cas, la hausse mesurerait un transfert plutôt qu'une réelle ouverture à des jeunes qui seraient restés hors du système.
Enfin, la mesure arrive à un moment sensible pour le gouvernement de l'État. The Federal rappelle qu'elle a été adoptée alors que l'administration essuyait des critiques après la découverte de près de 1 700 erreurs dans les nouveaux manuels scolaires des classes de 1re à 8e année pour 2026-2027. L'annonce a aussi une dimension politique assumée : le premier ministre Majhi a présenté l'initiative comme une première nationale, dans le cadre de la vision « Odisha 2036 et 2047 ».
Un « premier » à nuancer
La revendication d'être le premier État indien à offrir la gratuité de la maternelle aux études supérieures est à nuancer. Business Standard rappelle que le Telangana a rendu l'éducation gratuite de la maternelle au deuxième cycle, mais seulement pour les groupes économiquement faibles, et que le Kerala offre la gratuité jusqu'au baccalauréat pour les étudiants en arts et en sciences. Le caractère universel et la couverture des deuxièmes cycles distinguent donc l'Odisha, à condition de se limiter aux établissements publics et subventionnés et aux programmes réguliers.
Ce qu'il faudra surveiller
Les prochains mois diront si la hausse relève d'un effet d'aubaine ponctuel ou d'un changement durable. Quatre indicateurs seront décisifs : le maintien des effectifs en deuxième et troisième année, le taux d'abandon en 9e et 10e année, la vitesse à laquelle les postes d'enseignants seront effectivement pourvus, et la capacité de l'État à rembourser les collèges sans retard. Les données de l'enquête AISHE des prochaines années permettront de vérifier si le taux brut de scolarisation de l'Odisha, aujourd'hui de 24,9 %, se rapproche de la moyenne nationale.
Pour l'heure, le constat est mesuré : supprimer les frais d'admission semble avoir attiré plus de jeunes vers les collèges publics, en particulier dans des districts longtemps éloignés des études supérieures. Que ces jeunes y restent, et qu'ils y apprennent quelque chose, reste à démontrer.