Une université réputée du centre de l'Angleterre, membre du prestigieux Russell Group, ferme ses départements de langues modernes et de musique et supprime des centaines d'emplois. Le cas de Nottingham, que Le Monde qualifie de « symbole extrême » de la crise de l'enseignement supérieur britannique, est devenu le point de cristallisation d'un malaise qui dépasse largement cet établissement.
Ce qui a été décidé
Selon Times Higher Education, l'université de Nottingham a confirmé qu'elle fermerait ses départements de musique et de langues tout en allant de l'avant avec plus de 500 suppressions de postes, malgré l'opposition du personnel et des étudiants. Le plan final, communiqué au personnel le 5 octobre, prévoit 560 suppressions, soit un peu moins que les 608 annoncées au départ.
Le programme, baptisé Future Nottingham, comporte plusieurs volets. D'après The Tab, les 73 programmes de maîtrise de recherche (MRes) seront ramenés à 10, et les étudiants n'auront plus de tuteur personnel attitré, remplacé par un système de soutien collectif. Les étudiants déjà inscrits dans les programmes visés pourront terminer leur diplôme, mais aucune nouvelle admission ne sera acceptée. L'établissement passera aussi de cinq facultés à trois collèges, selon Westbridgford Wire.
La direction promet de conserver un enseignement des langues sous forme de modules, grâce à un nouveau centre de langues, et de maintenir une vie musicale sur le campus, ainsi que quelques postes de recherche à l'intersection de la musique et de la technologie. Elle défend sa décision par la faiblesse de la demande : un peu plus de 100 étudiants recrutés ces dernières années pour une vingtaine de programmes de langues modernes, selon Times Higher Education. Conséquence notée par la même publication : plus aucune université de la région des East Midlands n'offrirait de diplôme en langues.
Un déficit au cœur de l'argumentaire
La direction invoque l'urgence financière. Times Higher Education rapportait au printemps que l'université avait enregistré un déficit de 85 millions de livres dans ses derniers comptes, contre 17 millions l'année précédente, et qu'elle serait à court d'argent en 2031 sans intervention majeure. Une première vague de restructuration avait déjà supprimé 350 postes de services professionnels, rappelle la même source. Le Nottingham Post, cité par le site News Beep, ajoute que deux campus avaient été mis en vente, dont un tout nouveau campus de 80 millions de livres.
Le syndicat University and College Union (UCU) conteste cette lecture. Il affirme que le recrutement au premier cycle est solide, que les départs volontaires ont augmenté et que le personnel a déposé des contre-propositions d'économies. Il soutient aussi que des dépréciations immobilières exceptionnelles expliquent une part substantielle du déficit affiché, selon The Tab. Sur son compte public, la section locale du syndicat compare des économies salariales de 43,2 millions de livres dans le plan de la direction à 43,9 millions dans sa propre contre-proposition.
Une grève suspendue, un conflit entier
La mobilisation a été longue : un boycott de la notation à l'été, puis des grèves à partir de septembre, avec une action soutenue prévue du 5 octobre au 11 décembre. Le 11 novembre, les membres de la section locale de l'UCU ont voté la suspension de l'action à compter du 12 novembre, à la suite d'une offre améliorée de la direction, rapporte The Tab. La secrétaire générale du syndicat, Jo Grady, a toutefois prévenu que le conflit n'était pas terminé et que la grève pourrait reprendre si les négociations n'aboutissaient pas à des progrès concrets. Environ 2 700 employés avaient été placés à risque de licenciement à un moment ou un autre du processus, selon la même source.
La direction, elle, parle d'un retour à l'enseignement planifié et d'un effort de rattrapage pour les étudiants touchés par les arrêts de travail.
Pourquoi Nottingham n'est pas un cas isolé
Le Monde souligne que d'autres universités du pays envisagent des réductions d'effectifs alors que près de la moitié d'entre elles sont en difficulté financière. Les données du régulateur anglais, l'Office for Students (OfS), vont dans ce sens : en novembre 2025, il estimait que 124 établissements, soit 45 % de ceux analysés, risquaient un déficit en 2025-2026 sans mesures correctrices, contre 34 % dans les prévisions de mai. Il projetait aussi qu'environ un établissement sur six disposerait de moins de 30 jours de liquidités.
Le rapport de mai 2026, relayé par The PIE News, nuance un peu le tableau : 36 % des établissements anglais avaient déclaré un déficit l'an dernier, un peu mieux que prévu. Mais le régulateur met en garde contre un excès d'optimisme, les universités continuant de miser sur une forte croissance des effectifs alors que les inscriptions internationales ont reculé de 7,7 % en 2024-2025. Dans le scénario le plus sévère de l'OfS, des pertes cumulées de 4,2 milliards de livres pousseraient près de 200 établissements dans le rouge d'ici 2028-2029.
Sur le terrain, Times Higher Education estime à environ 30 000 le nombre d'emplois supprimés ces dernières années dans le secteur, et classe Nottingham parmi les plus gros plans de coupes. Le comité de l'Éducation de la Chambre des communes écrivait de son côté que les universités répondaient déjà en fermant des programmes et des campus et en licenciant du personnel. Le régulateur lui avait indiqué craindre que 24 établissements soient menacés d'insolvabilité, tout en rappelant qu'aucune université anglaise n'a jamais fait faillite.
Les racines : frais gelés, étudiants étrangers, coûts en hausse
Les causes sont connues. D'abord, un financement par étudiant national érodé. Le plafond des droits de scolarité pour les étudiants britanniques était resté fixé à 9 250 livres depuis 2017. Selon la ministre de l'Éducation Bridget Phillipson, cité dans la réponse du syndicat UCU au Parlement, il est indexé sur l'inflation et doit atteindre 9 535 livres. Les participants à des tables rondes citées par le comité parlementaire décrivaient un déficit de 3 500 livres par étudiant britannique dans certains établissements.
Ensuite, la dépendance aux étudiants internationaux, dont les droits plus élevés financent l'enseignement national et la recherche. Or les restrictions de visas ont fait chuter la demande : les demandes de visas d'études ont reculé de 16 % sur un an en juillet 2024, selon le syndicat. S'y ajoutent la hausse des cotisations sociales et des retraites, et l'inflation des coûts de personnel.
Enfin, une nouvelle contribution pèse sur les perspectives. Le gouvernement travailliste a annoncé une taxe sur les revenus tirés des étudiants internationaux, destinée à financer le retour de bourses d'entretien pour les étudiants moins nantis, rapporte University World News. L'idée d'un prélèvement de l'ordre de 6 % a été critiquée par le syndicat UCU, qui y voit une taxe « régressive », et par Universities UK, qui souligne que les changements à la politique des visas et cette taxe s'ajoutent à la pression existante.
Ce qui est en jeu
Au-delà des chiffres, Nottingham pose une question de fond : quelles disciplines un système largement financé par les droits de scolarité peut-il se permettre de conserver quand la demande fléchit ? Les langues modernes et la musique, jugées peu rentables, sont les premières sacrifiées, et les élus locaux avaient averti que leur disparition aurait un effet national, selon Times Higher Education. Le syndicat y voit la preuve d'un modèle défaillant et plaide pour un financement public accru. La direction y voit au contraire une adaptation nécessaire à un environnement transformé.
Le dénouement reste ouvert. La suspension de la grève offre un répit aux étudiants, qui avaient subi des cours annulés. Mais les 560 suppressions de postes restent au programme, les négociations se poursuivent sur les licenciements forcés, et d'autres établissements, comme Glasgow ou Sunderland, connaissent des différends similaires, selon le fil d'actualités de l'UCU. Le sort de Nottingham servira de test pour savoir si un grand établissement de recherche peut se restructurer à cette échelle sans fracturer durablement sa communauté.