Une décision attendue dans les prochains jours doit sceller un recul sanitaire majeur pour la première puissance mondiale. Selon The 74, qui a interrogé de nombreux experts, les États-Unis sont sur le point de perdre, pour la première fois en 26 ans, le statut d'élimination de la rougeole obtenu en 2000. L'annonce de l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) est attendue en début de semaine prochaine, dans un contexte de flambée meurtrière.
Ce que l'OPS doit trancher
La commission régionale de suivi et de revérification de la rougeole et de la rubéole de l'OPS siège du 10 au 13 novembre, selon Scientific American. Des experts en épidémiologie, en santé publique et en virologie y évaluent la situation dans les Amériques. Ils formulent ensuite des recommandations au directeur de l'OPS, Jarbas Barbosa, qui prend la décision finale, rapporte Al Jazeera.
Le critère est précis. Selon Al Jazeera, un pays perd son statut si la même souche du virus circule sans interruption pendant au moins 12 mois sur son territoire ou dans une zone géographique définie. Pour le regagner, The 74 précise qu'il faut démontrer l'interruption de la transmission endémique pendant au moins 36 mois.
Le statut n'a pas de conséquence juridique formelle. Scientific American y voit toutefois un coup dur pour le pays le plus riche du monde et pour son système de santé publique. Un porte-parole du département de la Santé et des Services sociaux (HHS) a répondu, selon The 74, que la mission de l'agence ne changerait pas, quelle que soit la décision de l'OPS.
Une année record depuis 1991
Les chiffres expliquent l'issue attendue. Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) relayées par Contagion Live, 5 412 cas ont été recensés au 12 novembre 2026, soit 230 de plus en une semaine. Le total est environ 2,4 fois celui de 2025, qui comptait 2 289 cas. Le Washington Post souligne qu'il s'agit du plus haut niveau depuis 1991.
Le nombre de cas ne dit pas tout. D'après les CDC, 96 % des cas sont liés à des éclosions, dont 1 385 proviennent de foyers apparus en 2025 et toujours actifs. Autrement dit, une partie importante de l'année 2026 est la continuation directe de l'année précédente, ce qui est exactement ce que le critère des 12 mois cherche à mesurer. Selon PolitiFact, plus de 100 nouveaux cas ont été notés chaque semaine pendant 13 semaines consécutives, et 13 États ont dépassé 100 cas, contre cinq en 2025.
Le quotidien Quartz, à partir des chiffres des CDC, place la Pennsylvanie en tête avec environ 1 480 cas, suivie de la Caroline du Sud (670), de l'Utah (536) et du Wisconsin (419). Parmi les personnes touchées, 591 ont été hospitalisées, soit 11 %, d'après Contagion Live. Les enfants de moins de 5 ans ont le taux d'hospitalisation le plus élevé (17 %), mais les adultes de 20 ans et plus représentent désormais 41 % des cas.
Des décès, et une querelle sur leur décompte
Les décès alimentent le caractère « meurtrier » de cette flambée. Selon NBC News, le total des décès aux États-Unis cette année a atteint 10 vendredi, après de nouveaux rapports en Pennsylvanie et au Wisconsin, dont un nourrisson. Or le décompte officiel est plus bas : Contagion Live indique que les CDC en listent six pour 2026, contre trois pour toute l'année 2025.
Cet écart est politique. PolitiFact rappelle que, sous la seconde administration Trump, les CDC n'ont pas enregistré le même nombre de décès que les États, après que le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., militant antivaccin, eut publiquement mis en doute le lien entre la rougeole et ces morts. Reuters, repris par U.S. News, a rapporté que Kennedy avait demandé aux CDC de ne pas inclure les décès de Pennsylvanie dans le bilan national. La gouverneure ou le gouverneur n'est pas en cause ici : c'est le démocrate Josh Shapiro qui a dénoncé une confusion entretenue chez les parents, selon le Florida Phoenix.
La Pennsylvanie avait conditionné sa demande d'aide d'urgence des CDC (Epi-Aid) à la reconnaissance de ces décès. Spectrum News rapporte que Kennedy a ensuite affirmé que le différend était réglé et que les CDC dépêcheraient un « détective des maladies ». Selon l'État, aucune des personnes décédées n'était vaccinée.
Les experts estiment par ailleurs que les chiffres sont sous-évalués. PolitiFact note que l'on attend habituellement un à deux décès pour 1 000 cas de rougeole. Neuf décès signalés par les États suggèrent, selon l'experte Jennifer Nuzzo citée par le média, que le nombre d'infections est loin d'être complètement dénombré.
La salle de classe, premier front
C'est ici que le dossier touche directement l'éducation. La couverture vaccinale des enfants à l'entrée à la maternelle est le principal baromètre de l'immunité collective, et il se dégrade. D'après les CDC, relayés par The Scientist, la couverture nationale du vaccin RRO (rougeole, rubéole, oreillons) est passée de 95,2 % en 2019-2020 à 92,4 % en 2025-2026, sous le seuil de 95 % jugé nécessaire pour freiner la transmission.
Les exemptions ont atteint un record de 4,2 % en 2025-2026, soit environ 157 000 enfants, contre 2,2 % en 2020-2021, selon la même source. Elles sont majoritairement non médicales, précise ABC News. Les écarts entre États sont considérables : l'Idaho affiche 17,5 % d'exemptions et 75,2 % de couverture RRO, tandis que la Virginie-Occidentale atteint 98,9 %, d'après Medical Daily. Seuls 10 États atteignaient le seuil de 95 % en 2025-2026, rapporte The Scientist.
Le vaccin n'est pas en cause. Quartz souligne que 96 % des cas de 2026 touchent des personnes non vaccinées ou dont le statut est inconnu, et le CDC estime que deux doses préviennent environ 97 % des infections, selon Vaccine Advisor. Environ 280 000 enfants de maternelle auraient commencé l'année sans preuve d'avoir complété la série RRO, mais ce chiffre inclut aussi des dossiers incomplets, nuance Medical Daily.
Pour les familles et les écoles, les conséquences sont très concrètes. Dans une tribune publiée par Time, la médecin Debra Houry rappelle qu'un élève non vacciné exposé à la rougeole doit souvent rester à la maison au moins 21 jours, avec les apprentissages et le travail parental perdus qui en découlent. Elle chiffre à 58 600 dollars en moyenne le coût de réponse du système de santé publique par cas. Les directives de santé de la Pennsylvanie prévoient d'ailleurs l'exclusion des élèves et du personnel sans preuve d'immunité, de cinq à 21 jours après l'exposition.
Un précédent régional, et une logique de dominos
Les États-Unis ne seraient pas le premier pays des Amériques à franchir ce seuil. Le Canada a perdu son statut le 10 novembre 2025, à la suite d'une éclosion nationale amorcée en octobre 2024, selon l'Agence de la santé publique du Canada. La transmission s'est surtout concentrée dans des communautés non vaccinées ou sous-vaccinées. Selon The 74, les États-Unis rejoindraient le Canada comme seul autre pays de la région sans statut d'élimination.
La perte canadienne avait déjà eu un effet régional : STAT rappelle que lorsqu'un seul pays perd son statut, c'est toute la région qui le perd. Les Amériques avaient obtenu une première certification en 2016, l'avaient perdue après une longue éclosion au Venezuela, puis l'avaient regagnée en 2024. Al Jazeera ajoute que le Mexique et le Guatemala sont également examinés cette semaine, et que l'OPS a recensé 57 666 cas confirmés dans 17 pays et territoires entre janvier et octobre 2026.
L'histoire montre toutefois que la perte n'est pas irréversible. Selon un porte-parole de l'OPS cité par la CBC, le Venezuela et le Brésil ont retrouvé leur statut après environ cinq ans d'efforts soutenus. Pour les États-Unis, l'échéance risque d'être plus longue encore : The 74 évoque 36 mois d'interruption démontrée de la transmission endémique.
Une politique vaccinale en tension
La perte du statut intervient alors que le cadre fédéral des vaccins est contesté. Selon PhillyVoice, le président Donald Trump a signé en août un décret réduisant de 17 à 11 le nombre de vaccins recommandés pour les enfants, après qu'un tribunal eut bloqué une tentative similaire des CDC en janvier. Le même article précise que le calendrier prévoit de séparer le vaccin RRO en trois injections, alors que des vaccins séparés ne sont pas disponibles aux États-Unis et que les autorités sanitaires parlent d'années avant qu'ils le soient.
Les États, et non le gouvernement fédéral, fixent généralement les exigences vaccinales à l'école, rappelle Vaccine Advisor. Selon KFF, cité par le même article, 30 États ne s'appuyaient plus uniquement sur les recommandations fédérales à la mi-août. La réponse à la rougeole devient donc un patchwork, au gré des orientations politiques locales.
Kennedy, de son côté, rejette toute responsabilité. Selon Spectrum News, il attribue l'éclosion aux non-vaccinations durant la pandémie de COVID-19 et affirme que les États-Unis font mieux que les autres pays. Les critiques, dont Josh Shapiro, établissent au contraire une corrélation entre son discours et la baisse de la couverture, rapporte le Florida Phoenix.
Ce qu'il faut retenir
La décision de l'OPS devrait surtout valider un constat que les données imposent depuis des mois : la rougeole circule de manière continue aux États-Unis. Les spécialistes consultés par PolitiFact s'accordent sur le remède, qui reste la hausse de la vaccination. Tant que la couverture à la maternelle restera sous 95 %, chaque rentrée scolaire offrira au virus de nouvelles occasions de se propager.