Une marche de quelques jours dans le sud du Mexique a suffi pour rallumer un vieux réflexe de la diplomatie trumpiste : brandir les droits de douane pour obtenir une action migratoire. Jeudi 12 novembre, le président américain a promis de doubler « immédiatement » les tarifs imposés au Mexique si Mexico n'arrête pas les caravanes de migrants. Reste à savoir ce que cette menace recouvre réellement, et si elle pourrait être appliquée.
Ce qui s'est passé
Selon Radio-Canada, qui reprend une dépêche de l'AFP, une caravane de plus de 1 000 migrants centraméricains est arrivée sur le territoire mexicain dans l'espoir de gagner les États-Unis. Partis du Honduras, ils ont franchi la frontière dimanche sans difficulté et ont ensuite traversé l'État du Chiapas.
D'après Mexico News Daily, la marche s'est mise en route mardi depuis Tapachula, ville proche de la frontière guatémaltèque. Le média mexicain précise que le groupe se nomme « Dios con Nosotros » (Dieu avec nous). Les estimations varient : Reuters évoque environ 1 500 personnes, tandis que l'agence espagnole EFE parle d'un groupe d'environ 2 000 au départ, rapporte Yahoo Finance. Le quotidien W Radio, cité par Mexico News Daily, indique que 80 % des participants viennent du Honduras, les autres du Nicaragua, du Guatemala et du Salvador.
Selon Reuters, rapporté par Yahoo, les marcheurs visent d'abord Mexico, pour y demander l'aide du gouvernement fédéral et une protection contre la détention, avant de poursuivre vers la frontière américaine. Le trajet jusqu'à la capitale doit prendre au moins plusieurs semaines.
Sur Truth Social, Donald Trump a écrit que « l'invasion de notre pays recommence » et que le Mexique doit arrêter ces groupes, faute de quoi les droits de douane seraient doublés. Il a ajouté qu'il n'y aurait « aucune clémence ». Selon UPI, le président a présenté la scène comme la conséquence des revers républicains aux élections de mi-mandat. Il a affirmé ne pas avoir été sur le bulletin de vote.
Le calendrier politique américain
Le contexte électoral explique en grande partie le ton. Selon Yahoo, les républicains ont perdu la semaine dernière le contrôle de la Chambre et du Sénat, dans un climat de mécontentement à l'égard de la gestion de l'économie et de la guerre en Iran. Le Denver Gazette rappelle toutefois que le président avait paru ouvert à un compromis sur l'immigration après le scrutin, en évoquant une voie vers un statut légal pour certains migrants installés et en emploi.
La menace de jeudi contraste donc avec ce signal. Elle s'inscrit aussi dans un message que certains participants à la caravane ont entendu à l'envers : plusieurs ont dit à Reuters que la victoire démocrate nourrissait leur espoir d'entrer aux États-Unis. La présidente mexicaine, Claudia Sheinbaum, a répliqué que des gens trompent les migrants en leur disant que la politique migratoire américaine a changé, ce qui est faux, a-t-elle affirmé selon Radio-Canada.
Ce n'est pas la première fois que l'immigration sert de levier commercial. UPI rappelle que le président a déjà utilisé les tarifs comme moyen de pression contre le Mexique dans des différends sur l'immigration et la sécurité frontalière.
Quels tarifs seraient doublés ?
C'est le flou principal de cette annonce. Selon Yahoo Finance, le président n'a pas précisé quels droits seraient doublés, si les exemptions actuelles resteraient en place, ni à quelle date. Yahoo ajoute que la Maison-Blanche n'a pas dit sur quelle autorité juridique il s'appuierait.
Le cadre légal a changé depuis le premier mandat. Radio-Canada rappelle que la Cour suprême a invalidé bon nombre des droits de douane décidés par Donald Trump, mais que les taxes sectorielles demeurent. Le Mexique reste ainsi touché par des droits de 50 % sur l'aluminium, l'acier et leurs dérivés, de même que par des taxes sur les véhicules. Selon Yahoo, ces taxes reposent sur des motifs de sécurité nationale, un fondement distinct des pouvoirs d'urgence économique jugés illégaux par la Cour.
Les sources divergent sur ce qui serait visé en premier. Townhall indique que le seul tarif général en vigueur contre le Mexique serait une taxe de 10 % liée au travail forcé, en place depuis juillet, et que les droits sectoriels pourraient passer de 25 à 50 % sur l'automobile et de 50 à 100 % sur l'acier, l'aluminium et le cuivre. The Center Square (relayé par YourNews) décrit pour sa part un droit de 10 % sur la plupart des produits mexicains, imposé en juillet en vertu de l'article 301 de la loi commerciale de 1974, qui passerait à 20 %. Faute de précision de la Maison-Blanche, il s'agit d'hypothèses de médias, non d'une décision officielle.
Townhall souligne aussi que la plupart des produits mexicains ne seraient pas touchés, puisque plus de 80 % des exportations vers les États-Unis entrent sans droits en vertu de l'accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM). Le représentant au Commerce, Jamieson Greer, interrogé sur CNBC, n'a pas dit si un doublement était probable ni sur quelle base il serait appliqué, selon The Center Square. Il a seulement affirmé que le président est prêt à prendre les mesures nécessaires pour préserver ses gains à la frontière.
Un enjeu économique considérable
L'ampleur des échanges explique la prudence des marchés et des industriels. Selon The Center Square, qui cite le Bureau du recensement américain, les États-Unis ont acheté 481,6 milliards de dollars américains de produits mexicains jusqu'en septembre, plus que de tout autre pays. Aucune agence fédérale n'a publié d'estimation du coût d'un doublement, ajoute le média.
Yahoo Finance avertit qu'un tarif plus élevé pourrait renchérir les coûts pour les importateurs américains, perturber les chaînes de production et affecter le fret aux grands points de passage comme Laredo. Le Bureau du budget du Congrès, cité par The Center Square, estimait en février que les exportateurs étrangers absorbent 5 % des coûts tarifaires et que les consommateurs américains assument le reste.
La menace tombe aussi en pleine négociation. Selon Quartz, qui s'appuie sur l'Associated Press, le Mexique cherche à faire réduire le tarif de 10 % sur les produits non couverts par l'ACEUM et les droits de 25 % sur les camions moyens et lourds. Sont aussi sur la table la taxe de 50 % sur l'acier et l'aluminium et un droit compensatoire de 17 % sur les tomates mexicaines. Yahoo Finance précise que ces discussions font suite à la décision de Donald Trump, en juillet, de ne pas prolonger le cadre de l'ACEUM, d'après Reuters.
La réponse de Mexico : persuasion plutôt que force
Claudia Sheinbaum a choisi de ne pas hausser le ton. Lors de sa conférence de presse matinale, elle a rappelé qu'aucune caravane n'avait atteint la frontière nord depuis le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche en janvier 2025, rapporte Mexico News Daily. Elle a décrit deux caravanes en déplacement : l'une, à Arriaga, formée de 500 ou 600 personnes, en compterait désormais moins de 100 ; l'autre est celle venue du Honduras.
Sa stratégie repose sur l'information et la dissuasion. Radio-Canada rapporte qu'elle dit aux marcheurs qu'il est très difficile de passer aux États-Unis, et que Mexico cherche à les renvoyer chez eux en sécurité, ou à les laisser rester au Mexique sous conditions, dans un lieu précis. Interrogée sur un éventuel recours à la force, elle l'a exclu, selon Quartz.
L'historique plaide pour cette approche, du moins en apparence. Selon l'AFP, citée par Quartz, les deux caravanes précédentes parties du Honduras depuis septembre n'ont pas dépassé 250 km après la frontière : les autorités migratoires les ont dissoutes et ont remis aux participants des documents de séjour temporaire. Celle-ci est la troisième depuis septembre.
Côté américain, la pression vient aussi de l'appareil sécuritaire. Mexico News Daily rapporte que le « tsar de la frontière », Tom Homan, a dit sur Fox News que le Mexique devait déployer des troupes sur ses frontières sud et nord. Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a pour sa part écrit que la caravane ne sera pas autorisée à entrer aux États-Unis. UPI note que le département d'État avait annoncé il y a deux semaines des restrictions de visas visant plus de 15 personnes accusées d'organiser ou de faciliter des caravanes.
Ce que disent les chiffres de la frontière
Le contraste entre le ton présidentiel et les statistiques est frappant. Mexico News Daily relève que les interceptions de migrants par les autorités américaines ont fortement diminué durant le second mandat, et que la Maison-Blanche affirmait à la fin d'octobre que les passages illégaux étaient à un creux historique. L'ambassadeur du Mexique à Washington, Roberto Lazzeri, a avancé une baisse de 97 % des interceptions, à leur plus bas niveau depuis 1959, et a promis que la coopération se poursuivrait. Le Financial Times, cité par Yahoo, a lui aussi souligné cette baisse marquée des arrestations.
Autrement dit, la menace vise moins une crise frontalière mesurable qu'une dynamique à ses débuts, à des centaines de kilomètres de la frontière, que Washington veut étouffer avant qu'elle ne grossisse. Une autre caravane doit d'ailleurs quitter le Honduras dimanche, selon Radio-Canada.
Ce qu'il faut surveiller
Plusieurs inconnues demeurent. La première est juridique : sans précision de la Maison-Blanche, on ignore si un doublement passerait par les droits sectoriels, par l'article 301 ou par un autre mécanisme. La deuxième est politique : le Congrès change de mains, et des démocrates comme le sénateur Ron Wyden, appelé à présider le comité des finances du Sénat, disent vouloir reprendre la main sur la politique commerciale, selon The Center Square. Un projet de loi du chef démocrate Chuck Schumer, déposé en septembre pour mettre fin aux droits de douane et rembourser les sommes perçues, compte 29 coauteurs, selon la même source.
La troisième est diplomatique. Mexico n'a pas dit s'il riposterait : l'ambassade du Mexique à Washington n'a pas répondu aux questions de The Center Square à ce sujet. Elle semble pour l'instant miser sur la démonstration que ses mesures fonctionnent. Si la caravane se disperse, comme les précédentes, la menace pourrait rester lettre morte. Si elle progresse vers le nord, la pression sur les négociations commerciales en cours risque de s'accroître.