Le patron le plus influent de l'ère de l'intelligence artificielle n'est plus en poste. Nvidia a annoncé jeudi matin la démission de Jensen Huang, cofondateur et chef de la direction depuis 1993, au terme d'une semaine qui aura fait perdre au géant des puces une part considérable de sa valeur boursière. Contrairement à ce que laissent entendre certains titres, le conseil n'a pas encore choisi un successeur : il a nommé une intérimaire issue de la maison et promis d'examiner aussi des candidatures externes.
Ce que Nvidia a annoncé
Selon le communiqué déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, Jensen Huang a démissionné de ses fonctions de président, de chef de la direction et d'administrateur, avec effet immédiat. Le dépôt réglementaire précise que le conseil a accepté cette démission le 11 novembre, la nouvelle étant rendue publique le lendemain.
Colette Kress, jusqu'ici vice-présidente exécutive et directrice financière, devient chef de la direction par intérim. Selon l'agence Benzinga, elle conserve ses fonctions de finances jusqu'à la nomination d'un successeur permanent. Nvidia ne précise pas, dans son communiqué, le motif du départ : elle se contente de remercier M. Huang pour ses « contributions immenses », d'après le site spécialisé Decrypt.
Le conseil a par ailleurs créé un poste qui n'existait pas : celui de président du conseil. Il est confié à Harvey C. Jones, 73 ans, ancien dirigeant de Synopsys, qui siège au conseil depuis 1993, selon le dépôt à la SEC. Le magazine Inc. note qu'il siège donc au conseil depuis la fondation de l'entreprise.
Une chute en quelques jours
L'issue a été précipitée. Selon le site StockTitan, qui reprend les dépôts de l'entreprise, le conseil avait annoncé le 8 novembre l'ouverture d'une enquête indépendante, puis nommé des conseillers juridiques externes le 10. Dans un courriel au personnel, M. Huang avait reconnu une liaison. D'après le New York Times, cité par Decrypt, il avait eu une relation intime avec Alice Huang (sans lien de parenté), cadre de Megaspeed, un client singapourien de Nvidia, que les services de renseignement américains soupçonnent d'être liée à la Chine.
Une seconde révélation, publiée mercredi par le même quotidien, a fait basculer le dossier : M. Huang aurait aussi entretenu une relation avec une vice-présidente de Nvidia relevant directement de lui. L'analyste Stacy Rasgon, de Bernstein, a résumé sur CNBC qu'une telle liaison avec une subordonnée rendait la situation « beaucoup plus difficile » à défendre pour le conseil. Le Wall Street Journal a ensuite rapporté que le conseil se préparait à l'évincer. Pékin, de son côté, rejette les accusations d'espionnage et parle de « diffamation », rapporte NBC News.
Il faut distinguer ce qui est établi de ce qui ne l'est pas. Que M. Huang ait eu ces relations, il l'a lui-même admis pour la première. Que la femme concernée soit une source du renseignement chinois reste une conclusion attribuée à des responsables américains, que Pékin conteste. Et Nvidia n'a pas dit si l'enquête était terminée ni ce qu'elle avait conclu.
Une réaction boursière brutale
Le titre a chuté de plus de 10 % jeudi, d'après Axios, et jusqu'à 13 % à l'ouverture selon Yahoo Finance, ramenant la capitalisation sous la barre des 4 billions de dollars américains. Axios calcule que l'entreprise aura perdu environ 1,4 billion de dollars de valeur en deux semaines, depuis le premier reportage du New York Times.
La secousse a débordé sur tout l'écosystème. Les « néocloud », ces fournisseurs d'infrastructure qui dépendent massivement des processeurs graphiques de Nvidia, ont reculé : CoreWeave a perdu près de 12 %, IREN 8 % et Nebius 17 %, selon CNBC. À l'inverse, AMD et Broadcom ont progressé, d'après l'IBTimes, les marchés pariant sur un concurrent affaibli.
Les analystes se divisent sur l'ampleur du dommage durable. Dan Ives, de Yorkville Ives & Co, estimait qu'une Nvidia sans M. Huang valait 25 % de moins. D'autres rappellent que l'entreprise reste le leader des puces d'IA et que la demande n'a pas faibli : Bernstein, avant la démission, ne voyait aucun effet sur la demande. L'analyste de Stifel Ruben Roy a posé le bon critère : ce qui compte pour l'action, c'est moins le changement que la façon dont il est mené.
Le problème du « numéro deux »
La vraie fragilité est structurelle. Selon Decrypt, M. Huang dirigeait Nvidia avec une soixantaine de cadres relevant directement de lui et avait dit ne pas croire à la planification de la succession. Résultat : aucun dauphin évident. Même CNN relève que le conseil était critiqué pour ne pas avoir préparé de relève.
C'est ce que les investisseurs appellent le risque de « personne clé ». Gene Munster, de Deepwater Asset Management, l'avait formulé avant l'annonce : une entreprise dirigée par son fondateur, sans numéro deux clair, est une recette pour une correction de 20 %.
Le choix de Mme Kress s'explique par la logique de l'urgence. Elle est à l'emploi de Nvidia depuis septembre 2013 et incarne, auprès de Wall Street, la crédibilité financière de l'entreprise pendant le boom de l'IA. Dan Ives la voit capable de « stabiliser le navire », mais pense que le poste permanent ira plus probablement à un externe, après un intérim d'environ un an. Un analyste cité par Yahoo Finance estimait qu'elle serait un jour patronne d'une grande entreprise technologique, mais qu'elle aurait alors dû quitter Nvidia.
Parmi les noms évoqués pour la suite, CNBC cite des dirigeants internes comme Ian Buck (centres de données), Bryan Catanzaro, le directeur technologique Michael Kagan et le scientifique en chef Bill Dally. Le Financial Times, cité par Decrypt, ajoute Rene Haas, patron d'Arm et ancien de Nvidia. Il s'agit de spéculations d'analystes et de sources anonymes : Nvidia n'a nommé aucun candidat.
Washington en toile de fond
Le dossier dépasse le cadre d'une affaire de mœurs, parce qu'il croise la guerre des puces entre Washington et Pékin. Selon CNBC, trois présidents de comités républicains de la Chambre avaient demandé dans une lettre du 4 novembre que M. Huang se présente à une séance d'information à huis clos. Le président du comité sur la Chine, John Moolenaar, a évoqué une possible assignation s'il continuait de refuser, rapporte American Bazaar.
Les allégations touchent aussi les affaires. Megaspeed, société singapourienne qui serait devenue le plus gros acheteur de puces de Nvidia en Asie du Sud-Est, fait l'objet d'une enquête pour détournement de puces, selon Fortune. L'entreprise dit prendre le respect des lois d'exportation « extrêmement au sérieux » et affirme coopérer, d'après NBC News. The Information, repris par Yahoo Finance, affirme que la relation, qui remonterait à 2023, aurait facilité l'acquisition par des sociétés chinoises de 7,5 milliards de dollars de puces ; ce chiffre est rapporté, pas établi.
Sur le plan politique, Axios estime que cette démission n'apaisera probablement pas la pression du Congrès. Des sénateurs démocrates, Elizabeth Warren et Chris Coons, ont demandé à l'administration Trump de conserver ses documents sur les exportations de puces vers la Chine, d'après Fox Business. Plusieurs projets de loi visant à resserrer les contrôles, dont le Chip Security Act, sont en discussion, note CNBC. Le représentant républicain Jay Obernolte espère que l'affaire ne détournera pas ces débats.
Ce qu'il faut surveiller
Le premier test arrive mardi 17 novembre, quand Nvidia dévoilera ses résultats du troisième trimestre de l'exercice 2027, comme prévu. Selon StockTitan, l'entreprise avait projeté en août des revenus de 108 milliards de dollars pour ce trimestre, plus ou moins 2 %. Ce sera la première conférence téléphonique avec Mme Kress à la barre. Les investisseurs y chercheront la preuve que la demande et la feuille de route des produits tiennent sans le fondateur.
Plusieurs éléments restent à clarifier : les conditions de départ de M. Huang (Nvidia n'a divulgué aucune indemnité, selon StockTitan), la rémunération de Mme Kress pour son rôle intérimaire, et les conclusions de l'enquête indépendante. M. Huang détient par ailleurs environ 3,5 % de Nvidia sans actions à droit de vote multiple, relève l'IBTimes : le conseil pouvait donc le démettre à tout moment, une réalité qui distingue ce dossier de ceux d'autres fondateurs technologiques.
Enfin, le conseil lui-même est sous observation. Le nouveau président, Harvey Jones, siège depuis plus de trente ans et dirige désormais le processus de succession. Sa crédibilité dépendra de sa capacité à trouver rapidement un dirigeant à la hauteur d'un fondateur qui avait fait d'une entreprise de cartes graphiques le pilier de l'infrastructure de l'IA.