Le vendredi 13 novembre, en début d'après-midi, un navire-citerne a percuté un bateau de croisière fluviale à quai sur le Mississippi, à La Nouvelle-Orléans. Selon les premiers bilans, des dizaines de personnes se sont retrouvées en danger, mais les autorités n'avaient pas, à l'heure d'écrire ces lignes, confirmé de décès. Les causes de la collision demeurent inconnues.
Ce que l'on sait de la collision
D'après le Port de La Nouvelle-Orléans, cité notamment par Newsweek et ABC News, le pétrolier Atlantic Asphalt est entré en collision vers 12 h 30 (heure locale) avec l'American Heritage, un bateau à aubes exploité par American Cruise Lines. Le bateau de croisière avait accosté environ deux heures plus tôt pour débarquer ses passagers. Environ 129 passagers, en plus de l'équipage, se trouvaient à bord.
Les images analysées par plusieurs médias montrent le grand navire heurtant de plein fouet le bateau immobile, qui s'est incliné puis couché sur le flanc. Selon NBC News, une passagère, Rhonda Akers, a raconté qu'après un premier choc, le navire avait été frappé une seconde fois avant de se retourner. Elle a dit avoir dû enjamber la rambarde et d'autres personnes pour s'en sortir, et son mari a été hospitalisé avec une blessure à la tête. Un témoin interrogé par CBS News a comparé la scène à un film de guerre, évoquant des tonnes d'acier broyées.
Le quotidien suédois Dagens Nyheter, qui a signalé l'événement dans ses pages internationales, parle de près de 130 personnes à bord et d'une importante opération de sauvetage. Le bateau était, selon CBS News, entièrement sur le flanc et en grande partie submergé. Selon la chaîne WRDW, il reposait complètement sur le côté vers 14 h 30.
Un bilan humain encore provisoire
Le bilan évoluait au fil de l'après-midi. Selon le média local WBRZ, qui s'appuie sur WWL, au moins huit personnes ont été hospitalisées et 14 ont été secourues par le Creole Queen, un autre bateau de croisière. Le lieutenant-gouverneur de la Louisiane, Billy Nungesser, a indiqué avoir reçu un message selon lequel tout le monde était, « on le croit », sain et sauf. Ce même responsable avait d'abord confié à ABC News craindre une situation pouvant être « assez grave », rappelant que ces croisières attirent souvent des passagers âgés.
Ces informations restent à confirmer. La maire de La Nouvelle-Orléans, Helena Moreno, a fait état de multiples sauvetages, tandis que les recherches se poursuivaient. Les rescapés ont été dirigés vers le bâtiment administratif du Port pour un tri médical et une prise en charge. American Cruise Lines a indiqué que passagers et équipage avaient été évacués et qu'elle collaborait avec la Garde côtière et les autorités locales.
Un navire sous pavillon des Îles Marshall
L'Atlantic Asphalt est un pétrolier spécialisé dans le transport d'asphalte et de bitume, une substance semi-solide utilisée pour les routes et les toitures, selon le service de suivi MarineTraffic cité par CBS News. Il bat pavillon des Îles Marshall. D'après FreightWaves, ce navire construit en 2017 appartient à Nave Shipping SA, du Liberia. NBC News, citant des registres publics, évoque pour sa part des propriétaires chinois et libériens, ce qui reflète la fragmentation habituelle de la propriété dans le transport maritime mondial.
Les données de MarineTraffic reprises par plusieurs médias indiquent un navire d'environ 160 mètres, soit à peu près le double des 81 mètres du bateau de croisière. On ignore pour l'instant si le pétrolier transportait une cargaison au moment de l'impact, selon The Hill.
Les causes : aucune réponse officielle
C'est la question centrale, et elle reste ouverte. Le Port a précisé que ni le nombre de blessés ni la cause de la collision n'étaient confirmés. Selon CNN, le National Transportation Safety Board (NTSB), l'organisme fédéral américain d'enquête sur les accidents de transport, était au courant de l'événement mais n'avait pas encore annoncé l'ouverture d'une enquête.
Des cabinets d'avocats américains évoquent déjà, sur leurs sites, une possible perte de puissance du pétrolier avant l'impact. Il s'agit d'une hypothèse issue de premiers comptes rendus, non d'une conclusion officielle, et elle doit être traitée avec prudence. Les enquêteurs devront reconstituer la trajectoire, la vitesse, les ordres donnés aux machines et au gouvernail, ainsi que les communications radio, à partir des données de navigation et des enregistreurs de bord.
Le terme technique est « allision » : le choc d'un navire en mouvement contre un objet fixe, ici un bateau à quai. Il soulève des questions de responsabilité distinctes pour l'armateur, l'équipage, le pilote du fleuve et, le cas échéant, les gestionnaires du port.
Un tronçon réputé pour sa difficulté
Le contexte géographique pèse lourd. Selon un article technique d'ECM sur un accident antérieur, les courants traîtres et les méandres du Mississippi autour de La Nouvelle-Orléans en font l'une des voies navigables les plus difficiles au monde, avec plus de tonnage de pétrole, de produits chimiques et de vrac sec que tout autre port américain.
Le Washington Post rappelait déjà en 1996 que le fleuve y forme des angles très prononcés et que la circulation y est dense. Le Port estimait alors à plus de 6 000 navires industriels et 120 000 barges le trafic annuel dans ce secteur. Après l'accident de vendredi, la Garde côtière a fermé le fleuve à toute navigation entre les repères kilométriques 93 et 96, au niveau des ponts de la Crescent City Connection, et le service de traversiers de la ville a été suspendu par précaution.
Un précédent : le Bright Field en 1996
Le média local WDSU a rapproché l'événement de celui du 14 décembre 1996. Ce jour-là, le vrac Bright Field, chargé à bloc, avait perdu sa propulsion et percuté le Riverwalk Marketplace, un centre commercial riverain, ainsi qu'un hôtel. Selon le NTSB, personne n'est mort, mais 62 blessures ont été recensées lors des évacuations, pour environ 20 millions de dollars de dommages.
L'enquête avait attribué l'accident à une gestion défaillante de l'entretien des machines par l'armateur. Elle avait aussi retenu comme facteur aggravant l'incapacité de plusieurs organismes à évaluer et à atténuer les risques liés à l'implantation d'activités commerciales exposées aux collisions de navires. Le Washington Post notait à l'époque que l'accident avait relancé le débat sur la présence de bateaux bondés de passagers sur l'un des tronçons les plus dangereux du fleuve.
WDSU souligne toutefois qu'aucun lien n'est établi entre la cause de la collision de vendredi et celle de 1996. La comparaison vaut surtout pour les questions de fond : l'exposition des quais à passagers et la gestion du risque dans un couloir où des navires de plusieurs centaines de mètres passent à quelques dizaines de mètres des quais.
Réactions et suites à surveiller
Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a annoncé se rendre sur place. Selon NBC News, le président Donald Trump a été informé de la collision, d'après un haut responsable de la Maison-Blanche. Un autre exploitant de croisières sur le Mississippi, Riverboat Twilight, a exprimé sa solidarité.
Plusieurs points seront à suivre dans les prochains jours :
- Le bilan définitif : nombre de blessés, état des hospitalisés et confirmation que toutes les personnes à bord sont bien comptées.
- L'enquête : l'annonce officielle d'une enquête du NTSB et de la Garde côtière, et l'éventuelle publication de données sur la trajectoire du pétrolier.
- La cause mécanique ou humaine : panne de propulsion, de gouverne, erreur de navigation ou autre facteur.
- L'environnement : on ignore si le pétrolier transportait du bitume et si des hydrocarbures ont été déversés, aucune information n'ayant été publiée à ce sujet.
- Le renflouage : le dégagement du bateau de croisière couché dans un secteur très fréquenté, et la durée de la fermeture du fleuve.
Pour l'heure, les informations proviennent des premières heures d'une situation que le Port décrivait comme « active et évolutive ». Les chiffres et les circonstances pourraient donc être révisés.