Un nouvel incendie, vite maîtrisé, sur un tuyau de métal au milieu du désert : l'événement paraît mineur. Il touche pourtant l'infrastructure qui, depuis des mois, empêche le marché mondial du pétrole de plonger dans le pire des scénarios. Lundi, l'Arabie saoudite a signalé une nouvelle attaque contre son oléoduc est-ouest, dans la région de Médine.
Ce qui s'est passé
Selon l'Agence de presse saoudienne, citée notamment par Al Jazeera, un responsable du ministère de l'Énergie a indiqué que la conduite avait été visée dans la région de Médine, dans l'ouest du pays, provoquant un « incendie limité » éteint par les équipes d'urgence. Le ministère assure qu'aucun blessé ni mort n'est à déplorer et que les opérations de l'oléoduc n'ont pas été touchées.
Riyad n'a pas désigné de responsable. Al Jazeera souligne que les combats s'intensifient entre l'Arabie saoudite, avec la coalition yéménite gouvernementale qu'elle soutient, et les rebelles houthis du Yémen, alliés de l'Iran. D'après Yahoo Actualités, qui reprend un autre compte rendu, le Ministère des Affaires étrangères saoudien avait imputé une attaque antérieure contre la conduite à des milices pro-iraniennes en Irak.
Une conduite née d'une guerre, devenue vitale dans une autre
L'oléoduc, aussi appelé Petroline, relie sur environ 1 200 kilomètres les gisements de l'est du royaume, autour d'Abqaïq, au port de Yanbu, sur la mer Rouge. Selon Wikipédia, il a été construit pendant la guerre Iran-Irak, dans les années 1980, pour contourner la « guerre des pétroliers » dans le détroit d'Ormuz.
Ce plan B est devenu le plan A. Depuis le début de la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l'Iran, le 28 février, les flux par Ormuz ont été largement paralysés, selon Argus Media. Fortune rapportait fin mars que la conduite tournait à sa pleine capacité de 7 millions de barils par jour, dont 2 millions destinés aux raffineries saoudiennes. Le magazine précisait que cette voie ne compense qu'en partie la perte d'Ormuz, par où transitaient environ 15 millions de barils de brut par jour avant le conflit, mais qu'elle explique pourquoi les prix n'ont pas atteint les sommets des chocs précédents.
Les estimations de flux diffèrent selon la source et la période. Al Jazeera évoque environ 4 millions de barils par jour réacheminés vers Yanbu, soit environ 4 % de l'offre mondiale. Le ministre saoudien de l'Énergie, le prince Abdulaziz ben Salmane, avait pour sa part fait état de 5,8 millions de barils par jour début octobre, selon Reuters repris par Profile News. Ces chiffres ne sont pas contradictoires : ils reflètent des moments différents, et la capacité de chargement du terminal de Yanbu, que l'on situe autour de 3 à 4 millions de barils par jour selon les estimations, reste un goulot d'étranglement.
Une cible déjà frappée
L'oléoduc a déjà été visé à plusieurs reprises. Wikipédia rappelle qu'une frappe de drone iranienne sur une station de pompage, le 9 avril, avait réduit son débit de 700 000 barils par jour avant un retour à la normale trois jours plus tard. Plus grave, des attaques de drones à la mi-septembre l'ont mis hors service. Selon MLQ, qui s'appuie sur Reuters et Bloomberg, l'attaque du 14 septembre a poussé le Brent brièvement à 108 dollars américains. CNBC situe la remontée du Brent près de 110 dollars et indique que Riyad avait alors redirigé une partie de ses exportations vers Ormuz, grâce à un couloir maritime ouvert par la marine américaine le long des côtes d'Oman.
La conduite a redémarré à débit réduit le 22 septembre, selon les informations compilées par Wikipédia, qui évoque six à huit semaines pour retrouver sa pleine capacité. Le directeur général d'Aramco, Amin Nasser, avait déclaré à Nikkei que les interruptions temporaires durent « généralement des jours, pas des semaines ou des mois », selon CNBC.
Le front yéménite, toile de fond de l'attaque
L'incident survient au terme d'un week-end particulièrement tendu. Selon France 24, qui s'appuie sur l'AFP et Reuters, les Houthis ont revendiqué dimanche une attaque contre le quartier financier de Riyad, où un gratte-ciel d'Aramco a eu ses fenêtres soufflées sur plusieurs étages. Le ministère de l'Énergie parle d'une « tentative d'attaque » ayant causé des dommages mineurs par des éclats, sans victime.
France 24 rappelle que la trêve de 2022 s'est effondrée en juillet, après une frappe du gouvernement yéménite soutenu par Riyad sur l'aéroport de Sanaa, tenu par les Houthis. Ces derniers ont ensuite déclaré un blocus maritime de l'Arabie saoudite et pris, selon la même source, l'ensemble de la côte yéménite de la mer Rouge. L'ONU dénombre plus de 1 600 morts et plus de 300 000 déplacés depuis la reprise des combats.
L'analyste Andreas Krieg, de MENA Analytica, interrogé par l'AFP, y voit une atteinte à la crédibilité de la Vision 2030, le plan de diversification économique du royaume, autant qu'à Aramco elle-même. Il estime aussi que ces frappes alourdissent le coût politique de la campagne saoudienne au Yémen. Le royaume cherche des appuis : France 24 relève que le Royaume-Uni a annoncé en octobre qu'il ferait voler des chasseurs en mission défensive pour protéger des villes saoudiennes.
Les marchés ne paniquent pas
La réaction des prix est révélatrice. Selon MLQ, qui cite Reuters, l'attaque n'a pas fait grimper le pétrole : le Brent perdait environ 4,7 % à 93,75 dollars en milieu de journée à New York. The National indique de son côté que le baril de Brent reculait de plus de 3 % lundi, les marchés pariant sur une percée diplomatique entre Washington et Téhéran.
Le président américain Donald Trump a déclaré, selon The National, qu'une reprise de la guerre avec l'Iran est « hautement improbable » tant que les négociations sur le programme nucléaire iranien et sur Ormuz progressent. Selon CBS News, il a aussi affirmé que l'Iran est « militairement » en pratique vaincu et que Washington maintient le statu quo « à la demande » des pays voisins, tout en répétant que l'armée américaine est prête. Le Jerusalem Post rapporte que M. Trump a dit à Reuters que le Qatar et l'Arabie saoudite privilégient un règlement pacifique, tout en maintenant l'option de frappes. Le quotidien suédois Aftonbladet relaie la formule selon laquelle la guerre serait « en principe terminée ».
Ce contexte politique compte : la défaite des républicains aux élections de mi-mandat, qui a donné aux démocrates le contrôle des deux chambres du Congrès selon Arab News, nourrit l'idée que Washington cherche la sortie. Le quotidien en ligne ajoute que M. Trump a relancé lundi ses accusations de fraude électorale. Côté marchés, le magazine brésilien Veja parle d'un « tombo » du pétrole, porté par l'attente d'un progrès diplomatique entre les États-Unis et l'Iran.
Des chiffres qui nuancent le tableau
Le calme relatif des cours ne signifie pas que la crise soit résorbée. CBS News note que le pétrole demeure environ 50 % plus cher qu'il y a un an, avant la guerre, même s'il est loin des sommets proches de 120 dollars atteints au plus fort des combats. Selon MLQ, la production de l'OPEP a atteint en octobre environ 90 % de son niveau d'avant-guerre, d'après un sondage Reuters, tandis que la production saoudienne, à 9,2 millions de barils par jour selon Bloomberg, reste inférieure d'environ 800 000 barils à celle du début de l'année.
Un sondage de mesure des exportations saoudiennes d'octobre montre en outre combien les données sont floues : les firmes de suivi maritime avancent des chiffres allant de 5,7 à près de 8 millions de barils par jour, selon un compte rendu de House of Saud, un site spécialisé qui s'appuie sur Kpler, Vortexa et TankerTrackers. La prudence s'impose donc devant tout chiffre unique.
Pourquoi cette attaque compte quand même
Premier enseignement : la vulnérabilité est structurelle. Une conduite de 1 200 kilomètres, jalonnée de stations de pompage, est impossible à protéger intégralement contre des drones bon marché, quelle qu'en soit l'origine. Wikipédia indique qu'Aramco entretient des équipes de réparation à « zéro heure », avec drones et matériaux prépositionnés, ce qui explique la rapidité des remises en service.
Second enseignement : le contournement d'Ormuz ne supprime pas les risques, il les déplace. Profile News rappelle qu'au sortir de Yanbu, les cargaisons à destination de l'Asie doivent encore franchir le détroit de Bab el-Mandeb, un autre point de passage exposé, tout près de la côte yéménite désormais contrôlée par les Houthis.
Troisième enseignement : l'attribution reste floue. Riyad ne nomme personne cette fois, alors que l'attaque de septembre avait été imputée à l'Irak et que les Houthis revendiquent régulièrement leurs frappes. Cette ambiguïté permet à chacun de ménager ses marges de manœuvre au moment où se discutent, en coulisses, des pourparlers dont l'Arabie saoudite est partie prenante.
Ce qu'il faut surveiller
Les prochains jours diront si le marché a raison de parier sur la désescalade. Trois indicateurs se dégagent : la poursuite des tirs houthis sur le territoire saoudien, l'évolution du trafic dans Ormuz, où le Corps des gardiens de la révolution a signalé dimanche l'explosion de trois pétroliers, selon The National, et les résultats des discussions entre Washington et Téhéran, auxquelles le premier ministre du Qatar doit participer à la Maison-Blanche.
Pour l'heure, l'oléoduc est-ouest a encaissé un nouveau coup sans broncher. C'est à la fois sa force et sa faiblesse : plus il tient, plus il devient une cible attrayante.