Quand un État retire un enfant à sa famille, il en devient le garant. C'est ce principe, rappelé en tête du rapport de la vérificatrice générale du Canada publié le 3 novembre, qui donne sa gravité au constat posé sur le Nunavut : la même administration, la même liste de manquements, et des enfants inuits dont personne ne sait précisément combien ils sont ni où ils dorment.
Un rapport qui ressemble aux précédents
Le 3 novembre, le vérificateur général adjoint du Canada, Andrew Hayes, a déposé à l'Assemblée législative du Nunavut, à Iqaluit, un rapport intitulé Foster Care in Nunavut. Selon le communiqué du Bureau du vérificateur général, le ministère des Services à la famille n'a pas fourni de services de placement familial rapides et efficaces pour protéger la sécurité et le bien-être des enfants, et plusieurs faiblesses fondamentales relevées lors d'audits antérieurs persistent.
Le journal Nunatsiaq News, qui couvre l'Arctique de l'Est depuis 1973, résume l'ampleur du problème dans son éditorial : six mois, c'est peu pour régler un problème qui s'étire depuis quinze ans. Selon le quotidien, il s'agit de la cinquième fois depuis 2011 que le Bureau du vérificateur général se penche sur le placement familial au Nunavut. M. Hayes l'a dit lui-même en conférence de presse, rapporte APTN News : le ministère connaît ces problèmes depuis le premier audit de 2011, ils ont été soulevés de nouveau en 2023, et le même constat se répète partout sur le territoire.
Ce que les chiffres disent
Les données du rapport portent sur la période du 1er novembre 2024 au 31 mars 2026. Elles décrivent des défaillances très concrètes, loin des abstractions administratives.
Le contact avec les enfants. Dans plus de 90 % des dossiers examinés, rien n'indique que le contact mensuel obligatoire, en personne, avec les enfants ou les familles d'accueil ait eu lieu. Dans cinq cas, aucun contact n'a été consigné avec l'enfant pendant plus d'un an, avec un intervalle record de plus de 17 mois. Selon Nunavut News, les enfants étaient joints en moyenne tous les deux mois, et les parents d'accueil tous les quatre mois et demi.
Le contrôle des foyers. Le ministère n'a effectué que 52 % des études de milieu exigées avant qu'un enfant y soit placé, et les révisions annuelles de sécurité étaient manquantes ou incomplètes dans 62 % des cas examinés. APTN News ajoute que, dans 53 % des foyers, les vérifications des antécédents en secteur vulnérable étaient manquantes ou tardives pour au moins un adulte.
Le soutien aux familles d'accueil. Dans 32 dossiers sur 44, les accueillants n'ont pas reçu d'information importante sur l'enfant, comme son historique de santé, sa situation familiale ou ses traumatismes. Il n'existait pas de processus d'accueil des nouveaux accueillants, la formation était rare et le manuel n'avait pas été mis à jour depuis plus de dix ans. Des retards de 37 à 415 jours ont aussi été constatés avant que certains nouveaux accueillants commencent à toucher des paiements réguliers.
Le nombre d'enfants. Le ministère continue de s'appuyer sur des listes compilées à la main, faute de données électroniques fiables, et n'a donc pas de source unique pour savoir combien d'enfants sont pris en charge ni où ils se trouvent. Selon Nunavut News, environ 400 enfants étaient en famille d'accueil au 31 mars, et le rapport ne couvre pas ceux qui sont placés à l'extérieur du territoire.
Des causes connues depuis longtemps
Le rapport pointe une cause racine qui n'a rien de spectaculaire : selon APTN News, il s'agit du manque de personnel et d'un roulement chronique. Le logiciel de gestion de dossiers Matrix, déployé fin 2023, n'est pas en cause sur le plan technique : les erreurs viennent de dépôts tardifs ou d'une confusion sur la manière de saisir l'information.
M. Hayes a évoqué la difficulté du travail social en communauté, le recrutement, la rétention, la charge de travail et l'épuisement. En 2023, le Bureau avait déjà mentionné parmi les causes profondes les enjeux de dotation, l'insuffisance de logements et d'espaces de bureau, ainsi que la mauvaise gestion de l'information. Un suivi publié en mars 2025 concluait que le ministère n'avait pas encore progressé vers de meilleurs services aux enfants.
La réponse du gouvernement : des progrès, mais un horizon de 2028
Le gouvernement du Nunavut a accepté l'ensemble des constats et des recommandations. Dans son communiqué, la ministre des Services à la famille, Gwen Healey Akearok, affirme que le rapport valide plusieurs mesures déjà en cours dans le cadre du plan d'action stratégique Ilagiitsiarniq (2023-2028), une feuille de route de cinq ans.
Le gouvernement met de l'avant des chiffres plus récents que ceux de l'audit. Au 27 octobre 2026, 97 % des 159 foyers d'accueil actifs avaient une étude de milieu complétée et 82 % avaient fait leurs vérifications en secteur vulnérable dans les délais standards. Les familles d'accueil ont aussi obtenu une hausse de rémunération de 45 %, rétroactive au 1er avril 2026. Selon Nunavut News, la ministre assure que tous les dossiers d'enfants en famille d'accueil se trouvent désormais dans un seul système électronique et que 90 % du personnel de première ligne a reçu une formation sur Matrix.
Ces données n'ont toutefois pas été vérifiées de façon indépendante : un examen externe n'aura lieu qu'avec le prochain rapport du vérificateur général. Celui-ci est annoncé pour le printemps 2027 et portera sur les travaux d'assurance de la qualité du ministère. C'est là l'origine des « six mois » du titre de Nunatsiaq News : un délai court pour montrer des résultats mesurables.
Et l'échéance réelle est plus lointaine. Selon Nunavut News, la ministre et le premier ministre John Main ont reconnu que la mise en œuvre complète des recommandations pourrait prendre jusqu'en 2027-2028.
Un débat sur la méthode
Le premier ministre a qualifié le rapport de « bouleversant » et promis un effort pangouvernemental. L'éditorial de Nunatsiaq News met cette formule en doute : en quoi, demande-t-il, le ministère de l'Environnement peut-il aider à réparer le placement familial, et pourquoi ne pas simplement remettre de l'ordre aux Services à la famille? Le journal y voit aussi un signal inquiétant sur la capacité du gouvernement territorial à livrer des programmes plus vastes, comme la santé et l'éducation.
Le vérificateur général adjoint défend pourtant, lui aussi, une approche pangouvernementale, qui suppose de soutenir enfants et familles au-delà du seul ministère. Les deux lectures ne sont pas forcément contradictoires : l'une porte sur la responsabilité administrative immédiate, l'autre sur les causes structurelles, comme le logement et la dotation en personnel.
La question de la responsabilité individuelle reste aussi sans réponse. Interrogé sur d'éventuelles sanctions, M. Main a refusé de dire si des employés perdraient leur emploi. Des défenseurs des droits interrogés par Yahoo Nouvelles Canada réclament pour leur part que quelqu'un soit tenu responsable de la sécurité de chaque enfant pris en charge.
Un problème qui dépasse le territoire
Le cas du Nunavut s'inscrit dans un constat canadien de longue date. Selon Statistique Canada, d'après le recensement de 2021, les enfants autochtones représentaient 7,7 % des enfants de moins de 15 ans, mais 53,8 % des enfants en famille d'accueil. L'organisme souligne que cette surreprésentation a augmenté entre 2011 et 2021, et que les enfants inuits en famille d'accueil étaient huit fois plus susceptibles de s'y trouver que les enfants non autochtones.
Les autorités fédérales ont aussi reconnu, par une loi et des politiques récentes, l'autodétermination des peuples autochtones en matière de services à l'enfance et à la famille, note Statistique Canada. Le Nunavut présente toutefois une particularité : le gouvernement territorial, à majorité inuite, est lui-même l'administrateur du système. Les défaillances relevées ne tiennent donc pas à un pouvoir extérieur, mais à la capacité d'un appareil public de petite taille, dispersé sur un immense territoire, à remplir une fonction de base.
Ce qu'il faudra surveiller
Trois échéances permettront de mesurer la réalité des progrès. Le rapport du printemps 2027 donnera un premier regard externe sur les mesures d'assurance de la qualité. La vérification des chiffres de conformité avancés par le gouvernement suivra. Enfin, l'horizon de 2028 sera celui du bilan du plan Ilagiitsiarniq.
D'ici là, un indicateur simple dira si quelque chose a changé : la proportion de dossiers où le contact mensuel avec l'enfant est documenté, et la capacité du ministère à répondre sans délai à une question élémentaire, celle de savoir combien d'enfants sont sous sa garde et où ils vivent.