Pour la deuxième fois en six ans, OpenAI referme son équipe de robotique autonome. Mais cette fois, l'entreprise californienne assure que ce n'est pas faute de données ni d'ambition : ses modèles généralistes, dit-elle, savent déjà piloter des robots. L'information, révélée vendredi par Fortune et reprise par MLQ.ai, est moins un recul qu'un test grandeur nature d'une thèse qui traverse toute l'industrie.
Ce qui a été annoncé
Selon Fortune, OpenAI a dissous son équipe de robotique indépendante et réaffecté ses chercheurs. La recherche en robotique relève désormais de l'équipe de recherche principale, sous l'autorité du directeur scientifique Mark Chen. Les équipes de robotique appliquée et de matériel passent, elles, à l'organisation « Applied », dirigée par le président Greg Brockman.
L'entreprise soutient que la décision vise à accélérer le travail, non à l'abandonner. Un porte-parole a affirmé que la robotique demeurait une composante centrale de sa vision à long terme. Fortune ne précise pas combien de personnes sont touchées, détail que relève aussi le média spécialisé FourWeekMBA.
Le calendrier trahit la rapidité de la décision : OpenAI avait déjà réservé un stand à CoRL, l'une des grandes conférences universitaires de robotique, qui se tenait cette semaine à Austin. Selon The Decoder, qui cite Fortune, ce stand est resté vide.
Le raisonnement : la robotique n'est plus « un problème spécial »
L'argument d'OpenAI tient en une séquence. Au début de l'année, ses chercheurs pensaient que la meilleure voie passait par des modèles comme Sora, le générateur vidéo, qui doit posséder une compréhension implicite de la physique pour produire des images réalistes. Depuis, selon l'entreprise, ses modèles généralistes de pointe, dont GPT-6 Astra, ont montré qu'ils pouvaient s'appliquer directement à la robotique.
La preuve avancée est chiffrée. Dans une étude de Nvidia citée par Fortune, un agent fondé sur GPT-6 Astra a atteint 74,8 % de réussite sur un test de manipulation simulé, contre 51,0 % pour les meilleurs modèles robotiques spécialisés du classement. Une réserve s'impose, que soulignent plusieurs analystes : il s'agit d'une simulation, et rien ne garantit que l'écart se maintienne sur des machines réelles.
Guanya Shi, professeur adjoint à l'Institut de robotique de l'Université Carnegie Mellon, y voit le signe qu'OpenAI ne considère plus la robotique comme un problème à part, mais comme une application dérivée de l'intelligence générale, au même titre que les outils de programmation ou d'analyse juridique construits sur les mêmes modèles. Il continue toutefois de croire à la nécessité de petits modèles embarqués, parce que les grands modèles hébergés dans le nuage sont trop lents.
Une histoire en dents de scie
Ce n'est pas la première fois. OpenAI avait fermé sa première équipe de robotique en 2020, son cofondateur Wojciech Zaremba évoquant alors le manque de données robotiques. Elle en a reconstitué une en 2024, en même temps qu'un partenariat avec la jeune pousse Figure pour des modèles destinés aux humanoïdes. Ce partenariat a pris fin en février 2025, Figure annonçant qu'elle développerait sa propre IA.
La rupture est instructive. Selon un profil de Figure compilé par Luminix, le patron Brett Adcock a expliqué en mars 2026 que l'alliance avait apporté très peu au-delà de l'image de marque et que les techniques conçues pour les agents conversationnels se transposaient mal à la robotique. Ce propos est rapporté par un tiers et mérite prudence, mais il illustre le paradoxe : en 2025, un partenaire quitte OpenAI parce que le modèle général ne suffit pas; en 2026, OpenAI se réorganise parce que, dit-elle, il suffit.
L'entreprise n'abandonne pas pour autant le matériel. Fortune rappelle qu'elle développe son propre robot humanoïde, dont Sam Altman vise une première démonstration publique en 2027.
Pression sur les coûts
Le contexte financier pèse aussi. Fortune relie la réorganisation à la pression exercée sur OpenAI pour contenir ses dépenses et se concentrer sur quelques produits phares. FourWeekMBA, qui résume l'enquête, rapporte que le journal mentionne des pertes d'exploitation de 10,9 milliards de dollars américains au dernier trimestre, une nouvelle ronde de financement en préparation et une possible entrée en Bourse au début de 2027. Ce chiffre est « rapporté » et non confirmé par OpenAI. Lire la dissolution comme une mesure de rationalisation déguisée en stratégie technique n'est donc pas absurde, même si les deux explications ne s'excluent pas.
Les rivaux ont parié autrement
La thèse d'OpenAI n'est pas la seule en circulation. Nvidia, de son côté, mise sur des modèles spécialisés pour la robotique. Son livre blanc GR00T 2, daté de novembre 2026, décrit un « modèle monde-action » unique qui prédit à la fois l'évolution de la scène et les gestes du robot, préentraîné sur environ 400 000 heures de vidéo humaine, 10 000 heures de démonstrations manuelles et 23 500 heures de téléopération. Sur un banc d'essai de robot humanoïde, Nvidia annonce 84,7 % de réussite contre 69,4 % pour la version précédente. Il s'agit de résultats publiés par l'entreprise elle-même.
Figure AI, elle, a fait le choix inverse de la sous-traitance du cerveau. Son modèle maison Helix, passé à la version 02 en janvier 2026 puis 2.5 en septembre, vise à contrôler tout le corps du robot avec un seul réseau de neurones. D'après le site spécialisé Humanoids Daily, Figure alimente cet apprentissage avec Index, une plateforme lancée en août qui rémunère des personnes pour filmer des tâches du quotidien. Pour la jeune pousse, la donnée réelle est l'avantage décisif.
C'est exactement l'objection formulée dans l'enquête de Fortune : Russ Tedrake, du MIT et de Walden Robotics, soutient que les entreprises de robotique conservent une longueur d'avance grâce aux données de déploiement dans le monde réel. Pete Florence, cofondateur de Generalist, qui entraîne des modèles généralistes pour robots, juge pour sa part qu'il n'est pas établi qu'un modèle existant dominera durablement le domaine.
Un secteur qui lève des milliards, et qui vacille par endroits
L'enjeu dépasse la querelle d'écoles. Selon le suivi de The Robotic Life, les jeunes pousses de robots humanoïdes ont attiré 11,8 milliards de dollars américains de capitaux déclarés au 1er octobre 2026, répartis sur 26 entreprises. Figure AI domine avec une valorisation de 39 milliards, devant l'allemande Neura Robotics, qui a annoncé en juin une ronde pouvant atteindre 1,4 milliard. Si l'argument d'OpenAI se vérifie, il fragilise le pitch de celles qui ont levé des milliards en promettant un cerveau sur mesure.
Le revers du boom apparaît dans l'actualité du même jour. Selon une enquête de CNBC, Foundation Future Industries, société de San Francisco qui fabrique des robots humanoïdes militaires et compte Eric Trump parmi ses soutiens, n'a pas payé ses employés depuis le 30 octobre. Son p.-d.g., Sankaet Pathak, avait emprunté 4,6 millions de dollars américains à l'entreprise l'an dernier; CNBC indique qu'une société lui appartenant a acheté une propriété du même montant en Californie en octobre 2025. Il est l'unique membre du conseil d'administration, ce qui nourrit les inquiétudes de gouvernance chez les investisseurs potentiels, et il cherche à lever des centaines de millions de dollars à une valorisation de 3 milliards. Son porte-parole n'a pas répondu aux demandes de commentaires de CNBC.
CNBC précise aussi que les 24 millions de dollars de contrats avec le Pentagone, largement relayés dans les médias, proviennent en réalité de l'acquisition en 2024 de Boardwalk Robotics, et non de contrats remportés par Foundation elle-même. L'épisode rappelle que, derrière les démonstrations, le secteur reste jeune, spéculatif et parfois mal contrôlé.
Ce qu'il faut retenir
Trois lectures coexistent. Pour OpenAI, la robotique devient une fonction de l'intelligence générale : plus besoin d'une équipe séparée si le modèle central sait déjà agir. Pour Nvidia et Figure, le corps, les données physiques et les modèles dédiés restent déterminants. Pour les sceptiques, une partie de la réorganisation relève de la discipline budgétaire.
Ce qui manque encore, c'est la preuve sur le terrain. Les 74,8 % viennent d'une simulation relayée par la presse, et le robot humanoïde d'OpenAI n'existera publiquement, au mieux, qu'en 2027. D'ici là, la démonstration promise par Sam Altman sera le vrai juge de paix : elle dira si un modèle conçu pour écrire, coder et raisonner peut aussi apprendre à se tenir debout, à saisir et à ne rien casser.