Ils n'ont pas de tribune au programme officiel, mais ils seront dans la foule. Les habitants de la communauté paysanne San Juan Bautista de Catacaos, dans le nord du Pérou, comptent profiter du passage de Léon XIV à Chiclayo, vendredi et samedi, pour réclamer ce que le pardon de l'Église ne leur a pas rendu : leurs terres. Le quotidien Le Monde, qui a recueilli leurs témoignages, rapporte qu'ils espèrent rencontrer le pontife, et que l'un d'eux, Fiorela Martinez, souhaite que ce geste puisse « servir à obtenir la justice ».
Une visite très attendue, dans un pays où l'Église jouit d'un fort crédit
Le pape de 71 ans, né aux États-Unis et naturalisé péruvien, a entamé mercredi le dernier volet de sa tournée sud-américaine après l'Uruguay et l'Argentine. Selon Vatican News, il avait été évêque de Chiclayo de 2015 à 2023, et il y retourne vendredi pour célébrer la messe sur les pampas de Pimentel. Selon l'AFP, reprise par Boursorama, l'événement devrait réunir près d'un million de personnes. Il passera ensuite par Cajamarca, Cusco et Pucallpa, en Amazonie, avant de quitter le pays le 16 novembre.
Le contexte local explique l'ampleur des attentes. Cité par l'Associated Press, le professeur Rolando Pérez, de la Pontificia Universidad Católica del Perú, estime que ce retour suscite un grand espoir chez une partie de la société qui se sent encore abandonnée par l'État. Sa collègue Véronique Lecaros ajoute que l'Église bénéficie d'une crédibilité supérieure à celle de toute autre institution péruvienne, dans un pays où règne une profonde lassitude face à la politique et à la corruption. Dans son premier discours à Lima, d'après l'agence UPI, Léon XIV a invité les dirigeants à écouter la population et à traiter les conflits passés par le dialogue et la justice. Pour les gens de Catacaos, la formule a une résonance très concrète.
Catacaos : qui sont les plaignants et que réclament-ils ?
Catacaos se trouve dans la région de Piura, sur la côte nord du Pérou. La communauté compte plus de 10 000 membres, descendants du peuple tallán, selon la radio locale Cutivalú. Cette identité autochtone longtemps contestée vient d'être reconnue officiellement : d'après le média péruvien Wayka, le ministère de la Culture l'a inscrite en février 2026 à la base de données officielle des peuples autochtones ou originaires. Selon l'Instituto de Defensa Legal (IDL), qui la représente, des titres historiques appuient la possession communale : sous la vice-royauté, un prêtre a acheté des terres à la Couronne pour protéger ces populations, et la communauté a été reconnue comme indigène en 1941. La réforme agraire a ensuite remplacé cette appellation par celle de « communauté paysanne », ce qui a alimenté les contestations.
Le litige porte sur 9 985,25 hectares. Dans une enquête publiée par Wayka en 2019, le média décrit une chaîne de transferts à partir d'une assemblée de décembre 1998 que, selon les villageois, personne ne se rappelle. Parmi les 100 bénéficiaires supposés, plusieurs étaient décédés ou niaient avoir signé. Les terres ont ensuite été cédées à une société, puis réparties entre diverses entreprises. Wayka identifie cinq sociétés liées au Sodalicio parmi les propriétaires actuels, dont la Asociación Civil San Juan Bautista. Les entreprises visées ont, pour leur part, défendu la légalité de leurs acquisitions. Dans les propos recueillis par Wayka, l'avocate de trois d'entre elles affirme qu'aucun de leurs représentants n'a été impliqué dans les faits pénaux évoqués et qu'une inscription aux registres publics reste licite tant qu'aucune décision définitive ne l'annule.
Le conflit a un coût humain. Selon l'Unité de protection des défenseurs de la Coordinadora Nacional de Derechos Humanos, cité par Wayka, il a fait deux morts, sept blessés et 39 membres de la communauté poursuivis devant le ministère public. Vatican News précise que parmi les paysans présents à la cérémonie de mai se trouvaient des proches de Cristino Melchor Flores et de Guadalupe Zapata Sosa, deux dirigeants autochtones décédés après s'être opposés au trafic foncier lié aux entreprises du Sodalicio.
Le Sodalicio : de la dissolution aux terres
Le Sodalicio de Vida Cristiana est une organisation laïque fondée au Pérou en 1971 par Luis Fernando Figari. Elle a été dissoute par un décret du pape François le 14 avril 2025, rappelle Vatican News. Selon l'Associated Press, cette décision est venue après une enquête du Vatican qui avait mis au jour des abus sexuels commis par le fondateur, une mauvaise gestion financière et des abus spirituels. Le dossier foncier est resté longtemps en marge de ces révélations, alors qu'il touchait des familles rurales et non des victimes d'abus au sens strict.
L'Église avait pourtant été alertée. En 2023, d'après Le Courrier Sud, le pape François avait enregistré un message de soutien aux villageois de Catacaos, qui résistaient depuis 2014 à des poursuites intentées par des entreprises associées au Sodalicio. « Défendez vos terres et ne les laissez pas les voler », leur avait-il lancé. À l'époque, les villageois accusaient le groupe d'avoir tenté de s'emparer de 1 900 hectares au moyen de faux documents, et se disaient harcelés par des dizaines de poursuites.
Mai 2026 : un pardon, mais pas de réparation matérielle
Le 23 mai 2026, des cardinaux et des évêques se sont agenouillés devant les paysans lors d'une messe dans l'église San Juan Bautista de Catacaos, raconte Vatican News. Mgr Jordi Bertomeu, commissaire apostolique chargé du dossier du Sodalicio, a déclaré, selon la même source : « Nous aurions dû venir il y a vingt ans, aujourd'hui nous demandons pardon. » L'archevêque de Lima, le cardinal Carlos Castillo, a pour sa part parlé d'une volonté de surmonter ce « déshonneur ».
Le geste a été salué, mais il demeure symbolique. Le Monde souligne que ce pardon laisse sans réponse la restitution des terres et la réparation financière, que les villageois attendent toujours. L'épiscopat péruvien avait d'ailleurs lui-même défini, dans un communiqué relayé par Vatican News à propos des victimes du Sodalicio, les conditions d'une réparation juste : pleine reconnaissance du préjudice, soutien, indemnisation adéquate et garanties de non-répétition. Pour les paysans de Catacaos, cette grille reste largement à remplir.
Le nœud judiciaire : seul un tribunal peut rendre les terres
C'est ici que la portée d'une visite papale trouve sa limite. Les terres sont inscrites au nom d'entreprises privées dans les registres publics péruviens ; seule une décision de justice peut annuler ces inscriptions. Le pape n'a pas ce pouvoir, et l'Église, en tant qu'institution, n'est pas formellement propriétaire des parcelles.
La communauté a déposé une demande d'amparo, un recours constitutionnel, le 27 février 2025. Elle vise l'annulation des inscriptions, la restitution du territoire et le lancement du processus de titrisation communale, selon l'IDL. Elle invoque le droit à la propriété communale garanti par la Constitution péruvienne et par la Convention 169 de l'Organisation internationale du travail, texte de référence sur les droits des peuples autochtones. L'avancée a été laborieuse : Cutivalú rapporte que la demande a d'abord été jugée irrecevable en première instance, au motif que la voie constitutionnelle n'était pas la bonne. Wayka note que cette décision a fait débat, puisque le nouveau Code de procédure constitutionnelle interdit le rejet d'emblée des demandes d'amparo, et que la communauté a interjeté appel. En septembre 2025, plus de 400 villageois ont manifesté devant la Cour supérieure de Piura pour obtenir que leur dossier soit examiné, d'après l'IDL.
Les plaignants avancent aussi des revendications plus larges. Cutivalú rapporte qu'ils parlent d'au moins 100 000 hectares de territoire touchés par le trafic foncier, sur un droit ancestral qu'ils estiment porter sur plus de 360 000 hectares. Ces chiffres relèvent des déclarations de la communauté et sont distincts de la demande d'amparo, qui porte sur un peu moins de 10 000 hectares.
Un précédent pour toute la côte péruvienne
L'enjeu dépasse Catacaos. Selon Wayka et l'IDL, le dossier pourrait servir de précédent pour d'autres communautés paysannes côtières qui cherchent à faire reconnaître leur identité autochtone et à obtenir la protection juridique qui l'accompagne. En Amazonie, les enjeux sont différents, mais comparables : d'après l'Associated Press, l'extraction illégale d'or et la culture de la coca affectent les peuples autochtones du pays, et l'évêque d'Iquitos, Mgr Miguel Ángel Cadenas, a déclaré à Vatican News que l'exploitation des ressources naturelles y était totalement injuste.
La visite à Pucallpa, prévue le 15 ou le 16 novembre selon les sources, place la question des peuples autochtones au programme officiel. Le cardinal Pedro Barreto, interrogé par America Magazine, y voit la continuité de la visite de François à Puerto Maldonado en 2018, quand ce dernier avait qualifié l'Amazonie de terre sacrée. Les évêques amazoniens cités par Vatican News jugent toutefois que l'épreuve véritable sera celle de l'après : ce que l'Église péruvienne fera concrètement une fois le pape reparti.
Ce qu'il faut attendre
Trois scénarios se dessinent. Dans le premier, Léon XIV évoque Catacaos publiquement ou reçoit une délégation, ce qui accroîtrait la pression sur la justice péruvienne et sur le Vatican, sans rien trancher sur le fond. Dans le second, l'Église annonce un mécanisme de réparation, par exemple une indemnisation ou un appui juridique, mais cela ne remplacerait pas la restitution des titres. Dans le troisième, la visite passe sans geste précis et le pardon de mai reste le point d'arrêt symbolique de l'engagement de l'Église.
Aucune de ces hypothèses n'est confirmée à l'heure où ces lignes sont écrites. Le programme officiel de Chiclayo, tel que relayé par Vatican News et l'AFP, ne mentionne aucune rencontre avec les paysans de Catacaos, et le Monde fait état d'un espoir, non d'un rendez-vous fixé. Les villageois, eux, rappellent qu'ils réclament depuis des années la même chose : que la parole du pape François, « défendez vos terres », se traduise en actes. La suite se jouera moins sur les pampas de Pimentel que devant les juges de Piura.