Une enveloppe de 575 M$ sur cinq ans, un nouveau nom et un changement de gestionnaire : le budget fédéral 2026 redéfinit la façon dont l'État canadien soutient les enfants inuits. La ministre des Services aux Autochtones, Mandy Gull-Masty, soutient toutefois que ce n'est qu'un début.
Ce qui a été annoncé
Selon Nunatsiaq News, la ministre a qualifié l'engagement de « première étape » d'une transition plus large lors d'un point de presse tenu à Iqaluit, au Nunavut, samedi dernier. Le budget 2026-2027, déposé jeudi par le ministre des Finances François-Philippe Champagne, propose de renouveler l'Initiative inuite « Les enfants d'abord » et de la transformer en Pirutsiagutiit, selon Nunatsiaq News. Ce programme conçu par les Inuits a été élaboré avec Inuit Tapiriit Kanatami (ITK) et les quatre organisations inuites signataires de traités.
Les sommes commenceraient à couler à l'exercice 2027-2028. Pirutsiagutiit doit entrer en fonction le 1er avril 2027, et sa gestion passera de Services aux Autochtones Canada aux quatre organisations signataires de traités ou à leurs représentants désignés, d'après ITK. Il s'agit de l'Inuvialuit Regional Corporation, de Nunavut Tunngavik Incorporated, de Makivvik et du gouvernement du Nunatsiavut. Le CBC précise toutefois que le programme dépend de l'adoption du budget.
Mme Gull-Masty a promis d'autres annonces de ses collègues Rebecca Chartrand (Affaires du Nord et de l'Arctique) et Rebecca Alty (Relations Couronne-Autochtones). Elle a dit que la prochaine étape serait « construite avec l'apport essentiel » des partenaires, sans en préciser le contenu.
D'où vient ce programme
Pour comprendre l'enjeu, il faut remonter au principe de Jordan. Ce principe porte le nom de Jordan River Anderson, un enfant de la Nation crie de Norway House, au Manitoba, mort à l'hôpital en 2005 à l'âge de cinq ans pendant que les gouvernements fédéral et provincial se disputaient le paiement de ses soins, selon un document de transition de Services aux Autochtones Canada. La Chambre des communes l'a adopté en 2007. En 2016, le Tribunal canadien des droits de la personne a jugé que l'interprétation étroite d'Ottawa était discriminatoire et lui a ordonné d'appliquer le principe dans toute sa portée.
Les enfants inuits en étaient toutefois exclus. Le CBC rapportait en 2018 que des parents inuits se voyaient refuser des services au motif de leur identité inuite. Le président d'ITK, Natan Obed, avait alors dit que cela revenait à exclure les Inuits d'un programme autochtone uniquement en raison du type d'Autochtones qu'ils sont.
L'Initiative inuite « Les enfants d'abord » a donc été lancée en septembre 2018, conjointement par ITK et le ministère, comme solution provisoire calquée sur le principe de Jordan, en attendant une approche durable élaborée avec les Inuits. L'évaluation du ministère souligne une différence de taille : contrairement au principe de Jordan, l'initiative inuite n'est pas soumise à la surveillance du Tribunal canadien des droits de la personne. Elle fonctionne comme une démarche fondée sur des demandes, et non comme un programme doté de modalités permanentes.
Des années d'incertitude budgétaire
Ce caractère provisoire a pesé lourd. Le budget de 2019 prévoyait 220 M$ sur cinq ans. Depuis, l'initiative a survécu à coups de prolongations d'un an : 121,7 M$ pour aller jusqu'au 31 mars 2026, puis 115 M$ annoncés en février pour atteindre le 31 mars 2027, selon Services aux Autochtones Canada. Nunatsiaq News rappelle que le financement du programme était arrivé à échéance en 2025.
Les effets ont été concrets. Le CBC rapporte que certains volets, comme les bons alimentaires distribués par les hameaux, ont été abandonnés, ce qui a suscité des manifestations dans des communautés du Nunavut et la crainte d'une hausse de la faim chez les enfants. Le maire d'Arviat, Joe Savikataaq Jr., a parlé d'effets « plutôt négatifs » pour toute la communauté. Selon Statistique Canada, cité par le CBC, 76 % des enfants inuits vivaient en 2020 dans un ménage en insécurité alimentaire.
En février 2025, le ministère a aussi modifié ses procédures : les demandes doivent désormais démontrer les besoins individuels de l'enfant et être appuyées par des documents, ce qui restreint le financement de programmes communautaires, selon Nunatsiaq News. Ces règles découlaient de celles imposées au principe de Jordan, que l'initiative inuite reproduit dans son fonctionnement.
L'évaluation du ministère, qui couvre la période 2019-2024, relève pour sa part que les décisions n'ont pas respecté les cibles de délais, avec un taux de conformité de 16 % à 25 % selon les trimestres. Elle note aussi que l'initiative n'a pas bénéficié d'une hausse proportionnelle de personnel.
Une victoire, avec des réserves
Les réactions sont positives, mais nuancées. ITK salue la création d'un remplaçant permanent propre aux Inuits. M. Obed y voit un « jalon important » et affirme que le programme pourrait changer la vie des enfants inuits. Le président de Makivvik, Pita Aatami, dit que « le Canada a été assez bon pour accepter » ce que les Inuits demandaient.
Plusieurs bémols s'imposent. D'abord, le montant : il est inférieur de 25 M$ aux 600 M$ réclamés par ITK dans son mémoire prébudgétaire. APTN rapporte que l'organisation visait un remplacement permanent de 120 M$ par année, soit environ 575 M$ sur cinq ans pour un total proche, mais sans le dernier palier demandé.
Ensuite, l'incertitude sur le contenu. Le CBC indique qu'on ne sait pas encore en quoi Pirutsiagutiit différera de l'initiative actuelle. La ministre elle-même renvoie à des étapes futures. La députée du Nunavut Lori Idlout espère que la gestion inuite ouvrira la porte à des solutions créatives, comme un soutien accru aux chasseurs pour que les enfants aillent à l'école le ventre plein. Or la question des programmes communautaires, restreints depuis 2025, reste ouverte. Le Nunatsiaq rapporte aussi un avertissement de la députée Leah Gazan : elle entend pousser Ottawa pour que la transition ne tombe pas dans l'oubli, « comme on l'a vu par le passé ».
Enfin, le contexte budgétaire plus large. ITK a souligné que le budget consacre 30 milliards de dollars aux infrastructures et au logement des Premières Nations sans mention des Inuits, et que son fonds de 1 G$ pour l'Inuit Nunangat n'a pas été retenu. L'organisation a aussi critiqué la reconduction de Nutrition Nord, qui, selon elle, maintiendra les inefficacités du programme actuel. Global News et APTN notent que les Premières Nations obtiennent environ 32 G$ sur dix ans, tandis que les Métis n'ont pas d'enveloppe propre.
Une comparaison instructive avec les Premières Nations
Le budget prévoit 6 G$ sur six ans pour le principe de Jordan, d'après Global News. L'écart avec les 575 M$ inuits s'explique en partie par la population concernée : ITK représente environ 70 000 Inuits au Canada, selon APTN. Il reflète aussi un autre statut juridique. Le principe de Jordan s'appuie sur des ordonnances d'un tribunal, ce qui lui donne force obligatoire, alors que l'initiative inuite n'a jamais fait l'objet de litige ni de surveillance du Tribunal.
Cette absence d'encadrement judiciaire est à double tranchant. Elle laisse aux Inuits et à Ottawa une marge pour inventer un modèle sur mesure, mais elle prive les familles d'un recours comparable à celui dont bénéficient les enfants des Premières Nations. Ces derniers ont d'ailleurs vécu des tensions récentes : Ottawa soutient que la portée du principe de Jordan est devenue trop large, et la Société de soutien à l'enfance et à la famille des Premières Nations dénonce des arriérés de demandes et le non-respect des ordonnances du Tribunal. Les chiffres publiés par APTN montrent que le financement fixe annoncé en février était inférieur d'environ 90 M$ aux dépenses de 2024-2025. L'exemple sert d'avertissement : une enveloppe garantie ne suffit pas si la demande dépasse les prévisions.
Ce qu'il faut surveiller
Le calendrier est serré. D'ici le 1er avril 2027, les quatre organisations signataires de traités doivent se doter de l'infrastructure nécessaire pour traiter des demandes que le ministère gère aujourd'hui. Les régions diffèrent par leur taille, leurs ententes de revendications territoriales et leurs capacités. Le ministère prévoyait d'ailleurs d'élaborer des plans régionaux de mise en œuvre à long terme.
Trois questions détermineront si cette « première étape » tient ses promesses : les règles d'admissibilité, notamment pour les programmes collectifs ; la souplesse des délais de décision, que le ministère n'a pas su respecter ; et la suffisance de l'enveloppe si les demandes augmentent comme elles l'ont fait pour le principe de Jordan. Plus largement, le transfert de la gestion à des gouvernements et organisations inuits s'inscrit dans le mandat de la Loi sur le ministère des Services aux Autochtones de 2019, qui prévoit le transfert de responsabilités ministérielles aux partenaires autochtones.
Pour l'heure, le geste est salué comme une reconnaissance du fait que, selon ITK, les Inuits sont les mieux placés pour comprendre les besoins de leurs enfants. Reste à voir si les prochaines annonces annoncées par la ministre donneront à ce programme les moyens de ses ambitions.