Pékin n'a plus de plan B : pour rattraper son retard dans l'intelligence artificielle, la Chine s'en remet à Huawei. Selon Le Monde, le groupe de Shenzhen, fort de 208 000 employés dans le monde dont 114 000 en recherche et développement, a été érigé en chef d'orchestre de l'effort national vers l'« autosuffisance scientifique et technologique ». Le dossier prend un relief particulier cette semaine, alors que son grand rival américain, Nvidia, est secoué par la démission de son fondateur.
Un pari d'État bien plus ancien que les sanctions
Il serait tentant de lire la montée en puissance de Huawei comme une simple réaction aux sanctions américaines. L'histoire est plus longue. Selon le site Midinews, l'autosuffisance chinoise en puces est un plan élaboré depuis 2014 pour ne plus dépendre de Washington. Les restrictions ont toutefois joué le rôle d'accélérateur : Huawei est visé par les contrôles américains depuis son inscription sur la liste des entités en 2019, et Washington a élargi en 2024 les règles aux mémoires à haute bande passante et aux puces d'IA avancées, rapporte Invezz.
Le discours officiel du groupe est sans ambiguïté. Lors de la conférence Huawei Connect, à Shanghai, son président par rotation Eric Xu a déclaré, selon Reuters repris par Boursorama, que la Chine ne pouvait accepter un destin où d'autres décideraient de lui vendre ou non des puces, et que la voie à suivre était une autosuffisance totale. Le groupe affirme aussi, sans fournir de données, que la part de marché de ses puces Ascend est supérieure à celle de Nvidia en Chine.
La stratégie : compenser par le nombre
La difficulté est technique. Privé de l'accès aux usines de pointe de TSMC et à ses lignes d'assemblage avancé, Huawei dépend de SMIC, le premier fondeur chinois. Le groupe a donc choisi de répondre à la faiblesse de chaque puce par la quantité. Selon Boursorama, il relie un grand nombre de processeurs pour qu'ils fonctionnent comme un seul système, et son futur « supernœud » Ascend 960 doit connecter jusqu'à 4 096 processeurs d'IA. Le Journal du Geek résume la logique : la bataille se joue désormais sur le nombre plutôt que sur la performance individuelle.
La feuille de route est cadencée. Huawei a avancé au premier trimestre 2027 la sortie de l'Ascend 960DT, soit trois trimestres plus tôt que prévu, et la 960PR est attendue au troisième trimestre 2027. Le groupe veut ensuite lancer une génération par an, avec les modèles 970 et 980 en 2028 et 2029. Côté logiciel, Huawei mise sur CANN, une plateforme ouverte censée rivaliser avec l'environnement CUDA de Nvidia, qui revendique 5 200 développeurs actifs chaque mois et plus de 40 modèles entraînés directement sur sa plateforme.
Un signal important est venu des modèles eux-mêmes. IT for Business rapporte que Huawei a indiqué que ses grappes Ascend 950 prenaient en charge DeepSeek-V4, et que ces puces auraient contribué à une partie de l'entraînement de V4-Flash. Le média précise toutefois que l'autonomie chinoise n'est pas prouvée : DeepSeek ne dit pas clairement si V4-Pro a été entraîné sans Nvidia.
Des chiffres qui racontent un écart persistant
C'est ici qu'il faut garder la tête froide. Selon l'institut de recherche Epoch AI, Huawei aurait produit environ 800 000 puces Ascend en 2025, contre 4,5 millions d'unités vendues par Nvidia. Pour 2026, son estimation médiane est de 1,5 million d'unités pour Huawei contre 5,9 millions pour Nvidia. En tenant compte de la puissance de chaque puce, Epoch AI juge que Huawei produit environ 25 fois moins de capacité de calcul que son rival américain cette année. Ce sont des estimations d'analystes, non des chiffres confirmés par l'entreprise.
Huawei lui-même reconnaît un goulot d'étranglement. Eric Xu a admis que le groupe n'avait pas assez de capacités pour satisfaire la seule demande chinoise, ce qui exclut pour l'instant toute expansion internationale d'envergure, selon Reuters repris par Boursorama. Le Journal du Geek note de son côté que les nouvelles puces restent environ trois fois moins puissantes que celles de la concurrence américaine.
La chaîne d'approvisionnement reste aussi imparfaite. Des démontages d'Ascend 910C ont révélé des composants fabriqués par TSMC, Samsung et SK Hynix, issus de stocks constitués avant les restrictions, rapporte Invezz. Selon SemiAnalysis, cité par le même média, l'intermédiaire Sophgo aurait revendu environ 2,9 millions de puces à Huawei avant que TSMC ne rompe la relation et n'en informe les autorités américaines. Epoch AI estime que ce stock de mémoires étrangères devrait s'épuiser en 2026, ce qui fait de cette année un point d'inflexion : seule une partie des puces prévues pourrait s'appuyer sur de la mémoire de haute bande passante produite en Chine, notamment par CXMT.
Nvidia, un rival qui vacille
Le calendrier rend le dossier encore plus sensible. Selon Radio-Canada, Jensen Huang a démissionné avec effet immédiat de la présidence et de la direction de Nvidia, après des révélations de relations extraconjugales, dont une avec une cadre d'une entreprise chinoise soupçonnée par le renseignement américain d'espionner pour Pékin, ce que la Chine dément. Selon le New York Times, cité par Radio-Canada, l'entreprise Megaspeed est soupçonnée d'avoir dérouté des puces Nvidia vers la Chine. D'après le dépôt de Nvidia auprès de l'autorité boursière américaine, la directrice financière Colette Kress assure l'intérim, et les résultats trimestriels sont attendus le 17 novembre.
Les allégations les plus lourdes restent à établir : The Information, cité par Reuters, évoque quelque 240 000 processeurs Nvidia, d'une valeur d'au moins 7,5 milliards de dollars américains, qui auraient été acheminés vers la Chine, selon Informatique News, qui précise que ces accusations ne sont pas démontrées. Le Monde souligne que l'administration Trump devra expliquer la latitude dont la firme a disposé pour exporter vers la Chine. Rappelons qu'en décembre 2025, Donald Trump avait autorisé, sous conditions, l'exportation de certaines puces Nvidia vers ce pays.
Pour les analystes de Jefferies, cités par Investing.com, ce départ signale des risques géopolitiques croissants, qui pourraient mener à des restrictions américaines plus strictes. Jensen Huang s'était opposé aux contrôles, arguant qu'ils pousseraient la Chine à innover plus vite. Des élus démocrates ont déjà demandé la suspension des exportations de puces d'IA avancées vers la Chine, selon TechPi.
Ce qui se joue vraiment
Le paradoxe est là. Si Washington referme davantage le robinet, la demande chinoise se reportera massivement sur Huawei, qui n'a justement pas la capacité de la satisfaire. Si les exportations se poursuivent, Pékin continuera de s'approvisionner chez Nvidia tout en bâtissant, en parallèle, une pile technologique complète, des semi-conducteurs aux modèles ouverts. IT for Business le formule ainsi : les sanctions n'ont pas rendu la Chine autonome, elles lui ont donné une raison impérieuse de le devenir.
Reste une inconnue de taille, celle du rendement industriel. La réussite de Huawei dépendra moins de ses annonces que de la capacité de SMIC à produire en volume, de celle de CXMT à fournir de la mémoire, et de l'adoption réelle de CANN par les développeurs. Les prochains trimestres diront si le navire amiral chinois peut passer du statut de plan d'État à celui d'alternative crédible au leader mondial.