Une disparition qui se termine bien, c'est rarement une grande nouvelle en soi. Celle de Sept-Îles mérite pourtant qu'on s'y arrête, parce qu'elle s'inscrit dans une série d'avis de recherche visant des jeunes de la ville, presque toujours dans le même secteur, et presque toujours avec le même dénouement.
Ce qui s'est passé
Tout commence lundi 2 novembre en soirée. Selon l'avis publié par la Sûreté du Québec (SQ), Sarah-Jade Rich, 16 ans, a été vue pour la dernière fois vers 18 h dans le secteur de la rue De La Vérendrye, à Sept-Îles. Une deuxième adolescente, Julie-Gaelle Washaulnu Fontaine, 15 ans, manquait à l'appel au même moment. Radio-Canada rapportait que les deux jeunes pourraient se trouver ensemble, à Québec ou à Sept-Îles, et que leurs proches avaient des raisons de craindre pour leur santé et leur sécurité.
L'avis de la SQ daté du 4 novembre ajoutait une destination possible : la région de Toronto, en plus de Sept-Îles et de Québec. Autrement dit, les policiers ne pouvaient pas exclure que l'une des deux soit partie très loin.
Le dénouement est venu en deux temps. Le Manic et Ma Côte-Nord ont rapporté que Julie-Gaelle Washaulnu Fontaine avait été retrouvée saine et sauve, selon la SQ, alors que Sarah-Jade Rich était toujours recherchée. Radio-Canada précisait que cette première jeune avait été retrouvée jeudi matin, tandis que d'autres médias situent l'annonce en milieu de semaine : les sources divergent légèrement sur ce détail.
Samedi, la SQ a avisé que la seconde adolescente avait elle aussi été retrouvée. Ma Côte-Nord précise qu'elle est revenue d'elle-même auprès de ses tuteurs à Sept-Îles, et que la SQ la dit saine et sauve. Le Manic fait état de la même information. Aucune explication sur les circonstances de la disparition n'a été rendue publique, ce qui est la norme lorsqu'il s'agit de mineures.
Un secteur, une série d'avis
Ce qui frappe, en parcourant les archives régionales, c'est la répétition. La rue De La Vérendrye revient dans la plupart des avis de recherche publiés depuis quelques années à Sept-Îles.
- En juin dernier, Ma Côte-Nord rapportait que la SQ relançait son appel pour Arianne McKenzie, 14 ans, et Chad Dufour, 16 ans, vus pour la dernière fois le 1er juin dans le même secteur. Les deux ont été retrouvés sains et saufs une semaine plus tard, selon le même média.
- En septembre 2025, Radio-Canada annonçait que la SQ avait retrouvé une adolescente de 15 ans portée disparue le 14 septembre à Sept-Îles. Le Nord-Côtier précisait qu'elle avait été vue pour la dernière fois à pied sur la rue de la Vérendrye.
- À l'automne 2025 également, Radio-Canada rapportait la disparition d'un adolescent de 16 ans, retrouvé sain et sauf. La police n'avait pas voulu donner de détails parce que la personne est mineure.
On aurait tort d'en tirer des conclusions hâtives. Une rue très fréquentée, au cœur de la ville, est aussi l'endroit où l'on voit le plus de monde passer, donc celui où l'on se fait le plus souvent remarquer pour la dernière fois. Mais la régularité de ces épisodes montre que les fugues et les disparitions de jeunes sont un phénomène courant à Sept-Îles, pas un événement exceptionnel.
Ce que disent les chiffres
À l'échelle du pays, les données du Centre national pour les personnes disparues et les restes non identifiés, résumées dans la Fiche de renseignements 2024, aident à replacer ces cas. Elles indiquent que 55 % des enfants et adolescents disparus ont été retirés du registre policier dans les 24 heures et 90 % dans la semaine. Soixante-dix-sept pour cent des mineurs disparus en 2024 avaient entre 14 et 17 ans, et 72 % avaient fugué, dont 57 % étaient des filles.
Le profil de Sarah-Jade Rich et de Julie-Gaelle Washaulnu Fontaine, deux adolescentes de 15 et 16 ans, correspond donc exactement au portrait statistique le plus fréquent. Leur retour en moins d'une semaine aussi.
La tendance générale, elle, inquiète les organismes. Selon un communiqué du Réseau Enfants-Retour relayé par Zone911, 7 398 disparitions d'enfants ont été signalées au Québec en 2025, soit 745 de plus que l'année précédente, ce qui fait en moyenne 20 enfants par jour. L'organisme souligne que les fugues, qui représentent 85 % des disparitions, augmentent considérablement les risques pour les jeunes. Ces chiffres portent sur l'ensemble de la province : aucune donnée publique détaillée ne permet d'isoler la situation de la Côte-Nord.
La Fiche 2024 note par ailleurs que 23 % des enfants et adolescents disparus au Canada étaient autochtones, et que 67 % d'entre eux étaient des filles. Cette surreprésentation est documentée à l'échelle nationale. Elle vaut d'être gardée en tête dans une région où les communautés innues d'Uashat mak Mani-utenam jouxtent la ville, même si les avis de la SQ pour les deux adolescentes ne donnent aucune information sur l'appartenance de ces jeunes à l'une ou l'autre communauté. Nous n'en tirons donc aucune conclusion.
Deux corps de police, un même territoire
Un élément propre à la région mérite d'être mentionné. À Sept-Îles, deux services de police se partagent le territoire : la SQ pour la ville, et la Sécurité publique de Uashat mak Mani-utenam (SPUM) pour la communauté innue. Les avis de recherche de la SPUM suivent le même scénario. En septembre 2025, Le Nord-Côtier rapportait qu'un adolescent de 14 ans, disparu près de l'école Johnny-Pilot, avait été retrouvé sain et sauf le soir même. En octobre 2024, Radio-Canada relayait l'appel de la SPUM pour une adolescente de 13 ans, vue pour la dernière fois alors qu'elle devait rejoindre des amies aux Galeries Montagnaises.
Les jeunes circulent librement d'un secteur à l'autre. La SQ a d'ailleurs déjà mentionné, dans un avis visant un adolescent, que celui-ci pouvait se trouver à Sept-Îles, à Uashat ou à Mani-utenam. Cette porosité rend la coordination entre les deux corps policiers déterminante, et elle explique en partie la rapidité avec laquelle ces dossiers se règlent. Les sources consultées ne documentent toutefois pas de protocole particulier pour ces cas, et nous ne prétendons pas en connaître les détails.
Pourquoi l'appel au public fonctionne
Chaque avis de la SQ suit le même modèle : description physique, vêtements portés, secteur de la dernière observation, numéro du 911 et ligne confidentielle de la Centrale de l'information criminelle. Dans le cas de Sarah-Jade Rich, la SQ a aussi précisé qu'elle pourrait se trouver dans trois villes différentes, un élargissement qui visait à mobiliser le public bien au-delà de la Côte-Nord.
La SQ remercie d'ailleurs régulièrement les citoyens qui collaborent, comme elle l'a fait en juin pour Arianne McKenzie et Chad Dufour. Dans le cas présent, c'est un retour volontaire à la maison qui a mis fin aux recherches, ce qui rappelle que, souvent, l'appel au public sert surtout à maintenir une pression bienveillante pendant que les proches et les policiers tentent de rétablir le contact.
Ce qui reste en suspens
Le retour des deux adolescentes est évidemment la meilleure issue possible. Mais plusieurs questions restent sans réponse publique, et c'est normal : où se trouvaient-elles, pourquoi sont-elles parties, étaient-elles ensemble pendant tout ce temps ? La loi protège les mineurs, et les policiers l'ont rappelé dans d'autres dossiers semblables à Sept-Îles.
Ce qu'on peut dire, en revanche, c'est que la répétition de ces épisodes appelle une réflexion collective sur les ressources offertes aux jeunes en difficulté dans la région : écoute, hébergement, soutien familial. Les experts cités par Radio-Canada dans un reportage sur la hausse des disparitions au Québec rappellent que, pour beaucoup d'adolescents, fuguer est une façon d'exprimer un besoin d'autonomie ou d'être écoutés. Ce constat vaut partout, de Sept-Îles à Winnipeg.
Pour les familles concernées, l'essentiel est ailleurs : deux foyers ont retrouvé leur fille cette semaine. Pour le reste de la communauté, la consigne demeure la même qu'avant : si vous apercevez une personne visée par un avis de recherche, appelez le 911, et si vous détenez une information utile, la ligne confidentielle de la SQ est le 1 800 659-4264.