Jamais les dirigeants des trois plus grandes puissances nucléaires de la planète ne s'étaient assis ensemble à la même table. Jeudi, ce sera chose faite à Shenzhen, dans le sud de la Chine, si le calendrier annoncé par la Maison-Blanche est respecté. Mais derrière la photo historique, les attentes affichées par Washington sont modestes, et les absents de la rencontre pèsent presque autant que ses participants.
Ce qui a été annoncé
Selon Radio-Canada, qui rapporte les propos de la Maison-Blanche, la rencontre entre Donald Trump, Xi Jinping et Vladimir Poutine aura lieu en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC) à Shenzhen. Le sommet se tient les 18 et 19 novembre, précise la Radio télévision suisse (RTS). Il s'agit d'une première en format trilatéral, ont souligné plusieurs médias, dont CNN.
Le président américain quittera Washington lundi, fera d'abord escale aux Philippines pour le sommet de l'ANASE, puis se rendra en Chine, selon CNN. Il y tiendra aussi un déjeuner de travail avec Xi Jinping, leur quatrième rencontre depuis son retour au pouvoir en janvier 2025. En revanche, aucun tête-à-tête avec Vladimir Poutine n'est prévu.
À noter : Elon Musk fera partie du voyage, mais ne participera pas à la rencontre trilatérale, ont indiqué des responsables américains. Le patron de Tesla et de SpaceX avait déjà accompagné le président à Pékin en mai, rappelle le Telegraph, repris par AOL.
Un ordre du jour resserré : nucléaire et Iran
La porte-parole de la Maison-Blanche, Olivia Wales, a indiqué que le président entend aborder la réduction du nombre d'armes nucléaires dans le monde, une prolifération qu'il juge très dangereuse. Un haut responsable américain a ajouté que l'Iran serait aussi au programme. Le New York Times, cité par le Sun Bulletin, rappelle que Donald Trump mène une guerre contre l'Iran, un conflit qui domine son second mandat avec celui d'Ukraine.
Le même responsable a toutefois calibré les attentes : selon CNN, il s'agit d'un « point d'entrée », la première conversation à ce niveau entre les trois pays, et Washington ne s'attend pas à un accord. Le Telegraph rapporte un ton plus rude de la part d'un responsable américain, pour qui il est temps que la Chine « monte à la table des adultes ».
Pourquoi le nucléaire, et pourquoi maintenant
Le contexte explique l'urgence affichée. Le traité New START, dernier accord limitant les arsenaux américain et russe, est arrivé à échéance le 5 février 2026, comme le confirme le département d'État américain. Il plafonnait chacune des deux puissances à 1 550 ogives stratégiques déployées, selon The Defense Post. Pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle, plus aucune limite juridiquement contraignante ne encadre donc les deux plus grands arsenaux du monde.
Washington a refusé de prolonger sous une forme réduite un cadre purement bilatéral. Un haut responsable du département d'État a plaidé à Genève qu'accepter des limites bilatérales avec la Russie, alors que Moscou aiderait Pékin à accroître sa capacité, serait « la définition d'un mauvais accord ». L'objectif affiché est un nouvel accord qui inclut la Chine et couvre l'ensemble des ogives russes, pas seulement les ogives stratégiques déployées, selon l'analyse de Steven Pifer pour la Brookings Institution.
Les ordres de grandeur éclairent le dossier. D'après la Brookings, les États-Unis disposent d'environ 3 700 ogives et la Russie d'environ 4 300, tandis que la Chine est passée de 250 ogives en 2015 à quelque 600 aujourd'hui, avec une projection du Pentagone à 1 000 en 2030. L'écart reste donc considérable, mais la trajectoire inquiète : Washington estime que Pékin pourrait atteindre la parité d'ici quatre ou cinq ans, une formule dont les responsables américains n'ont pas précisé le sens, note The Defense Post.
Pékin, lui, rejette cette logique. Son ambassadeur à la Conférence du désarmement, Shen Jian, a affirmé que la Chine ne participerait à aucune course aux armements et qu'il n'était ni juste ni réaliste de l'inclure dans des pourparlers trilatéraux, d'après The Defense Post. Washington a par ailleurs accusé la Chine d'avoir mené des essais nucléaires secrets, ce que Pékin nie; le Center for Strategic and International Studies (CSIS), cité par la même source, n'a pas trouvé de preuve concluante d'une explosion. Le sommet de Shenzhen ouvre donc sur un terrain très disputé.
L'Ukraine, grande absente officielle
C'est l'autre ligne de fracture. Un responsable américain a expliqué que Washington mène une « tout autre voie » de négociation avec Kiev et Moscou, et que la Chine n'en fait pas vraiment partie : il ne semble donc pas approprié, a-t-il dit, d'aborder l'Ukraine à Shenzhen.
Cette précision vise à apaiser des craintes anciennes. Selon Euronews, c'est Vladimir Poutine qui aurait proposé le sommet lors d'un appel avec Donald Trump le 9 octobre, appel qui a aussi produit un accord controversé sur les exportations de diesel russe. Le Wall Street Journal, cité par le Telegraph, rapporte la même chronologie. Le chef de la diplomatie ukrainienne, Andrii Sybiha, avait alors averti qu'une telle réunion ne ferait qu'encourager Vladimir Poutine à poursuivre la guerre.
Le président Volodymyr Zelensky a pour sa part répété, depuis Oslo, que tout sujet touchant à l'avenir de l'Ukraine ne pouvait être acceptable qu'avec Kiev à la table, rapporte le Kyiv Post. Plus récemment, il a mis en garde contre un « Yalta 2 », en référence à la conférence de 1945 où les grandes puissances avaient partagé l'Europe en zones d'influence, selon Daily Sabah. Il y dénonçait les tentatives des grandes puissances de conclure des accords aux dépens de l'Union européenne, de l'OTAN et de l'Ukraine.
Le Telegraph y voit une lecture stratégique : en amenant Xi Jinping à la table, Moscou chercherait à profiter du réchauffement récent entre Pékin et Washington, notamment depuis la pause d'une vente d'armes de 14 milliards de dollars américains à Taïwan, et espérerait que le président chinois pousse les États-Unis à cesser leur soutien restant à l'Ukraine. Il s'agit d'une analyse du quotidien britannique, non d'un fait confirmé par les parties.
Les sujets écartés
Un autre dossier est mis de côté. Interrogés sur le scandale Nvidia, lié à des soupçons d'espionnage chinois et au cœur des débats sur les contrôles à l'exportation de puces, des responsables américains ont affirmé qu'il ne devrait pas avoir d'incidence sur le voyage. L'un d'eux a assuré que Washington ne négocie pas ses contrôles à l'exportation, qui relèvent de la sécurité nationale, rapportent CNN et Radio-Canada.
Ce qu'il faut surveiller jeudi
Plusieurs indicateurs permettront de mesurer la portée réelle de la rencontre :
- Un communiqué commun ou non. Si Washington répète qu'aucun accord n'est attendu, un simple engagement à poursuivre le dialogue constituerait déjà un signal.
- La position de Pékin sur la transparence. Les États-Unis réclament depuis des mois des déclarations sur l'arsenal chinois, que la Chine juge hors de proportion avec ceux de Washington et de Moscou.
- Le traitement de l'Ukraine. Même exclue de l'ordre du jour, la guerre risque de s'inviter dans les déclarations, ne serait-ce que par l'intermédiaire de Vladimir Poutine.
- Le dossier iranien. C'est le point le moins documenté à ce stade : les responsables américains n'ont pas détaillé ce qu'ils attendent de Pékin et de Moscou.
Enfin, comme le rappelle Brookings, un traité sérieux ne se négocie pas en une rencontre : New START, long de centaines de pages, avait demandé un an de pourparlers, ce qui était rapide pour un accord nucléaire. Jeudi, l'enjeu n'est donc pas de signer, mais de savoir si les trois capitales acceptent de s'asseoir, ensemble, devant la même question.